помышлял.

Затем ЭТО начало зондировать его, копаясь во всех извилинах его «Я», буравя и царапая, касаясь его одновременно и мягко, и жестко, агрессивно и нежно.

Когда по передаточному каналу проводился сеанс связи с исследовательским адаптером, стало очевидно, что результаты его исследований, с одной стороны, интересны, а с другой — угрожающи.

После того как «Разумные» вступили во внутренний контакт друг с другом, они решили переправить по каналу самих себя в комплексе и внедриться в адаптер.

Они видели, что их машина вторглась в неизвестную систему, обладающую интенсивным радиоизлучением на многих частотах, имевших не только природное происхождение.

Найти код к неизвестной информации не удавалось. Не в состоянии сразу были это сделать и они, так как не знали, естественного или искусственного происхождения это радиоизлучение.

Прямо на них летел неизвестный объект, и они могли лишь предполагать: то ли он управляется какой-то незнакомой им формой жизни, то ли сам представляет собой эту форму. Об этом говорило поведение корабля. Он посылал разнообразные сигналы, смысл которых невозможно было уловить. Может, это была целенаправленная информация, а может быть — естественное поведение неизвестных.

От корабля отделился маленький объект; они беспрепятственно пропустили его через защитную зону адаптера. Они были рады, что в тот момент находились внутри адаптера, иначе оборонительная система могла бы автоматически вступить в действие. Они пассивно ждали дальнейших событий. Незнакомцы должны были продемонстрировать, что они разумные существа.

Тут их пронзила боль. Незнакомец причинил адаптеру, с которым они были в духовном контакте, термошок.

Они вспомнили об агрессивных многоклеточных в кооп-системе, которые оставались жизнеспособными даже в вакууме. Несколько декад тому назад многоклеточные напали на адаптер, ибо материал, из которого он был сделан, служил им пищей. Было ли и тут что-то похожее?

Они открыли угрожающую зону. Боль тут же прошла. Анализ показал, что незнакомец состоит из неустойчивого соединения органики и неорганики, которое может двигаться независимо.

Они решили выявить возможность установления информационного симбиоза с органической частью незнакомца. Если он представляет собой разумную форму жизни, то попытка могла увенчаться успехом.

Силовые поля доставили его в центральную исследовательскую зону.

За несколько секунд с помощью высокочувствительной аппаратуры удалось установить, что органическое тело испускает парабиоизлучение, которое идентифицировалось как эмоции низшей категории: страх, агрессивность, любопытство.

Они решили попробовать достичь обмена информацией путем прямого контакта. Исследующие волны зоны обволокли незнакомца. К своему ужасу, они увидели, что объект отреагировал апатией и полной потерей активности. Он оказался слишком слабым. Лишь постепенно проявились намеки на сложные индивидуальные эмоции существа.

Это длилось несколько минут, но предварительные результаты были получены. Существо располагало памятью и информационным кодом, с помощью которого могло целенаправленно вступать в контакт со своим окружением.

Теперь не представляло особой трудности расшифровать этот код и воспользоваться им.

— Кто ты? — спросили его «Разумные».

— Я — человек, — ответил Филер на беззвучный вопрос.

— Что такое человек?

— Человек — это разумное существо.

— Что ты под этим понимаешь?

— Мою способность познавать природу. А также способность изменять природу в своих интересах.

Они регистрировали его ответы и задались вопросом, не эгоизм ли проявляется в словах человека. Почему он изменяет природу в своих интересах?

— Зачем ты проник в мой исследовательский адаптер?

— Я хотел установить с тобой контакт, а ты не отвечал.

— Почему ты применил силу и причинил мне боль?

И Филер ощутил такую сильную боль, что скрючился.

— Это была единственная возможность, так как через несколько часов ваш корабль покинет нашу систему. Без насилия невозможно было достичь контакта. Не было никаких других вариантов, хотя мы, люди, — миролюбивые существа.

Глубокое, долгое молчание последовало в ответ. Они знали, что он лжет. В тайниках его памяти хранились элементы неизвестной им цивилизации — и эти воспоминания являли омерзительные картины умышленных разрушений и бессмысленного уничтожения жизней.

А представитель их породы силой ворвался в адаптер и утверждает, что миролюбив.

Впервые между «Разумными» не было полного согласия. Одни находили в сознании человека только инстинкты, а другие — стремление к покою и безопасности. Какие из этих качеств определяли жизнь существа? Они никак не могли решить, но наконец ответили:

— Интеллект означает разум. Не всякое существо обладает разумом. Есть существа, обладающие естественным информационным голодом, что отвечает их инстинктам. Другие производят действия в целях самосохранения, что заложено в их генетическом коде. Но они не разумны, потому что не понимают окружающего мира и не могут его изменить. В определенных обстоятельствах такие существа представляют опасность для разума. Ты являешься именно таким. Твоя настырность обеспокоила меня. Контакт означает взаимопонимание и любовь. В основе твоих действий лежит нетерпение и жажда разрушения. А потому ты представляешь собой опасность для Разума. Из соображений собственной безопасности я должен тебя ликвидировать.

Филер был потрясен. Но первоначальная подавленность прошла, и он не ощущал страха. Эти слова не дошли до его сознания. Но разбудили в нем неукротимый гнев, гнев, который он уже ощутил однажды при виде молчащего корабля.

Инстинктивно он чувствовал, что совершает еще одну ошибку, но в этот момент для него было важнее состояние гнева, так как оно будило в нем безграничную энергию, давало ему силы.

Он прорвал пустоту, окутывающую его, и вновь обрел свое тело. Он лежал в овальном помещении, перед ним в светлой дымке пульсировало сверкающее пятно. Резким движением он встал на ноги.

— А ты кто такой? Какое ты имеешь право решать мою участь: казнить или миловать? — заорал он прямо в восьмигранник. — Я — человек, а ты кто?

— Я не являюсь отдельным существом, как ты. Я есть сумма многих интеллектов неизвестной тебе планеты. Смерть разумна, если служит на пользу интеллекта. Твоя смерть полезна, потому что устраняет угрозу нашим исследованиям.

Филер стоял как громом пораженный. Незнакомец, кто бы он ни был, разговаривал, используя одному ему известную логику. Он понял их, признал их логические