========== Пролог ==========

Десятилетний мальчик, робко прижав острые волчьи уши к тёмноволосой голове, осторожно приблизился к колыбели, когда король поманил его.

- Ты должен хорошо защищать её, Эек, - Его Величество покровительственно похлопал молодого мутанта по плечу.

- Слушаюсь, ваше сиятельство, - прошептал мальчишка, очарованный невиданным ранее зрелищем - двухмесячным младенцем-ребёнком.

Маленькая розовая принцесса, крепко спелёнутая, сморщилась во сне, словно почувствовав чужой взгляд, и открыла по-младенчески большие синие глаза. Малюсенький ротик скривился в истинно королевском жесте недовольства, и по уютной просторной детской разнесся повелительный плач.

Эек в испуге отшатнулся, давая всполошившейся кормилице подойти к колыбели, но король покачал головой:

- Теперь это и твоя работа, Эек.

Сглотнув, мальчик снова склонился над ребёнком, боясь ещё больше напугать малышку своим полузвериным обликом. Так случалось – у совершенно обычных людей рождались дети-звери – с кошачьими, собачьими или волчьими ушами и хвостами, сразу же, при рождении, становящиеся рабами.

Но маленькая принцесса Кири не испугалась, когда чуть подрагивающие от нерешительности пальцы с тёмными тупыми когтями протянули ей вырезанную из светлого дерева погремушку с жемчужинами внутри. Заулыбавшись беззубым ротиком, девочка крохотными пальчиками ухватила большой палец вздрогнувшего мутанта. И когда только успела высвободить руки из пелёнок?

Умилённо улыбаясь, королевская чета оставила дочь на попечение кормилицы и нового стража.

- Не лучше ли было найти девочку-мутанта? – высказала свои опасения королева.

- Кажется мне, за этой маленькой бестией не только Эек, но и отряд стражников не угонится, - ухмыльнулся король, сверкнув синими глазами, точная копия которых в скором времени станет религией для бедного мутанта.

========== Глава I ==========

- Ээк! – парнишка вскочил, осоловело хлопая глазами. – Ээк! – смеясь, повторила годовалая принцесса, стоя в своей кроватке и держась за прутья так восхищающими мутанта и всё ещё малюсенькими пальчиками.

Эек только вздохнул. Кири сказала первое слово, и отныне ему воспрещается с ней говорить. Вообще. Таков закон. Но ведь её первых слов ещё никто не слышал, верно?

- Доброе утро, ваша светлость, - покрутив головой, чтобы размять затёкшую из-за сна в кресле шею, он рывком поднялся на ноги.

- Ээк! – когда он подошёл к кроватке, малышка со смехом протянула к нему руки, но не удержалась на ещё неокрепших ножках и плюхнулась на попку.

- Мне очень льстит, что в числе первых ваших слов есть моё имя, - пробормотал брюнет, подбрасывая хохочущую девочку к потолку.

Кири безропотно снесла умывание и переодевание из ночнушки в лёгкое платьице, но расплакалась, когда мутант с ней на руках направился к выходу из комнаты.

Закатив глаза, Эек поставил принцессу на пол и позволил ей ухватиться за его пальцы.

- Вы ещё не умеете ходить! – упрекнул он довольную малышку, уже потопавшую в сторону выхода достаточно уверенно.

В таком полусогнутом состоянии парнишка проковылял половину коридора, пока достиг комнаты, где Кири проведёт почти целый день. Здесь были игрушки, книги со сказками со всего света, здесь принцесса завтракала, обедала и ужинала, зачастую дневной сон её проходил здесь, на мягких подушках широкого дивана.

Гувернантка уже сервировала маленький кукольный столик. Как обычно, она постаралась спрятать улыбку. Как обычно, не смогла, когда Кири отказалась садиться за стол без Эека. Как обычно, правой рукой он кормил принцессу, а левой кое-как успевал перекусить бутербродами. Всё было, как всегда.

Было бы.

Если бы принцесса прямо при гувернантке громко не позвала:

- Ээк!

Прикрыв глаза, мутант мысленно попрощался с правом голоса в присутствии этой своенравной малышки.

========== Глава II ==========

- Эек! Ну сколько можно спать?!

Парень с трудом разлепил веки. Кири со старшим братом вчера училась плавать в озере на территории дворцового парка, а вечером её забил озноб, и мутант-страж не сомкнул глаз до рассвета, носясь по комнатам с компрессами и отварами.

Теперь же, похоже, принцесса здорова, бодра и полна сил, за что, несомненно, можно поблагодарить богов.

С пяти лет Её Высочеству позволено трапезничать в обществе остальных представителей королевской семьи, так что Эек уже год завтракает чем попало на ходу, чтобы во время трапезы стоять за спиной стула своей подопечной.

Кири ела ненавистную кашу, которую не делали вкуснее даже кусочки фруктов и ягод, только потому, что рисковала из-за непослушания лишиться любимого аттракциона.

Завтрак окончен, время занятий. Принцесса прилежно записывает простенькое короткое стихотворение под диктовку учителя, выучивает его, пока упражняется в вышивке крестиком, рассказывает, грациозно вышагивая по классной комнате с тяжелой книгой на голове. В королевском роду не принято было считать, что дело женщины – только украшать собою мир. Принцесса должна быть умной. И Кири пока что с легкостью справлялась с заданиями, проявляя удивительную для шестилетнего ребёнка усидчивость.

Во время обеда Его Величество интересуется успехами обоих отпрысков. Кири гордо декламирует выученное стихотворение, Мариан пересказывает свой урок истории. Король доволен, как обычно. Эек с трудом удерживается от улыбки, видя, как напряжена в ожидании окончания трапезы принцесса. Она ещё не научилась это скрывать, но обязательно научится.

Взгляд мутанта полон нежности и любви, но это ещё не та любовь, что будет сжигать его изнутри и заставлять скрипеть зубами в бессильной ярости.

Но вот и настало время, которого девочка так ждала – ежедневная прогулка в парке. А так любит это она потому, что через двор её Эек несёт на плечах. Потом, уже под сенью вековых деревьев, страж делает приседания, придерживая подопечную за коленки и морщась от того, что она больно сжимает его уши.

- Уи-и!.. – счастливо подвывает Кири, взлетая и опускаясь на спине отжимающегося парня.

Эек делает ещё несколько упражнений и валится на скамью, внимательно наблюдая за ловящей юркую ящерку принцессой.

- Пёс, поймай! – капризно приказывает она. Возмущённо фыркнув,