мутант демонстративно отворачивается. – Ну да, да, волк, - ворчит девочка, забираясь к родному и тёплому охраннику на коленки, - а почему волки лучшие защитники?

Она уже много раз спрашивала, но Эек отвечает снова, сгибая руку и демонстрируя внушительный бицепс.

А Кири только того и надо – она с хохотом повисла на сильной руке:

- Потому, что самые сильные-е-е!

Рассмеявшись, брюнет встал, раскачивая принцессу, как на качелях.

Вечером страж с трудом уложил совсем не уставшую девочку в постель и тихонько стал мурлыкать мотив колыбельной. Он пел ей эту колыбельную с самого рождения, потом только негромко мычал мелодию, но Кири по старой привычке мгновенно уснула.

========== Глава III ==========

Эек сидел под деревом, ласково проводя точильным камнем по и без того острой кромке лезвия любимого и верного меча. Он всегда любил это делать, да еще и неугомонная принцесса, наконец, притихла, сосредоточенно сопя. “Не свалилась бы хоть,” - мысленно проворчал мутант, дернув левым ухом.

- Эй, несчастный! - окликнул проходящий мимо вместе со своим стражем-котом Мариан. - Ты почему один? Где Кири?!

Заслышав характерный треск, парень со вздохом отложил меч и вытянул руки перед собой ладонями вверх. Принцесса с визгом свалилась точно туда, где страж рассчитывал ее поймать, и сразу же рассмеялась, торжествующе так и очень звонко:

- Я достала, Эек, достала!

Кивнув, брюнет послушно раскрыл рот, позволяя запихнуть в него большое ярко-красное яблоко, которое ему было обещано.

- Кири! - строго окликнул принц, подходя ближе. - Ты же девочка, к тому же, принцесса! Хватит вести себя так по-мальчишески и легкомысленно! А если бы ты ударилась?

- Ударилась? - синие глаза округлились. - Но ведь Эек бы меня поймал.

- А если бы нет? - закатил глаза наследник, которому уже порядком надоела уверенность сестры в своем страже.

А еще ему надоел сам страж, сейчас нагло жующий и не менее нагло развалившийся на траве в присутствии члена королевской семьи. “Отец дал этому мутанту слишком много свободы, - раздраженно подумал старший из королевских детей, - он напрямую подчиняется только Кири, а так быть не должно.”

- Как так “нет”? - недоверчиво улыбнулась Кири. - Эек всегда меня ловит.

Мариану оставалось только махнуть рукой и удалиться. Эек и сам понимал, что за восемь лет порядком избаловал свою подопечную, но ничего не мог с собой поделать. Она ни разу в своей жизни не свалилась с дерева или с коня, ни разу не получала серьезных вывихов и ушибов. А вот ее страж и падал, и руки-ноги ломал, и сотрясения зарабатывал. Да что там это, он готов был жизни лишиться, чтобы только его обожаемая маленькая девочка не плакала.

Ночью Эека разбудили тихие всхлипы. Не успев толком открыть глаза, он вскочил с мечом наизготовку. Но в спальне принцессы никого не было, если только зрение и нюх его не обманывали. Но Кири плакала, это несомненно.

Убрав меч, мутант приблизился к небольшой кровати, застеленной обычными белыми простынями - принцесса не выносила оборочек. Свернувшись в комочек, она закрыла лицо руками и вздрагивала всем телом. Страж осторожно коснулся ее плеча, присаживаясь на край кровати.

- Мне стра-ашный сон присни-ился! - провыла девочка, уверенная - стоит только пожаловаться.

Не раздумывая ни секунды, Эек лег рядом на бок, притягивая тонкую хрупкую малышку к себе и сгибая ноги в коленях, сворачиваясь клубком вокруг нее. Оказавшись в теплом коконе сильного тела, Кири почти сразу успокоилась, все ее страхи отступили. Эек оправдал, как и всегда, ее уверенность в том, что может решить любую проблему. Засыпая, принцесса даже улыбнулась, убаюканная ласковыми прикосновениями большой ладони к своей лопатке.

Войдя утром в покои принцессы, гувернантка едва не закудахтала от возмущения. Она сделала два решительных шага, стукнув каблучками по паркету, но дальше не пошла - Эек тихо, раскатисто зарычал во сне, по-волчьи сморщив нос и оскалив зубы, крепче прижал к себе кажущуюся в его объятиях еще меньше девочку. Оробев, средних лет женщина попятилась, а после побежала жаловаться королю.

- Просто он хороший страж, - отмахнулся Его Величество, возвращаясь к прочтению письма от князя, - а вы имели возможность наблюдать, как волк становится преданным псом.

“Как только Кири исполнится двенадцать, я приставлю к ней мутантку, а этого, если не подчинится новому хозяину, можно и казнить, не так уж он и ценен, - мысленно сделал заметку на будущее монарх, - а может, даже раньше, ни к чему ему еще четыре года вокруг нее околачиваться.”

========== Глава IV ==========

Каждый год в первый день лета проводились испытания стражей. И Его Величеству не нравилось, что Эек, будучи младше всех остальных минимум лет на десять, был отнюдь не самым слабым. А в этот год ему исполнилось двадцать, он приближался к расцвету своей силы, и отстранить его от Кири под предлогом недостаточного мастерства было бы несправедливо. “Но убрать его надо, - размышлял монарх, - Кири любит его, как брата, но это только пока она маленькая.”

Мужчина бросил взгляд на дочь, напряженно следящую за стреляющим из лука по мишени мутантом. Она взволнованно вцепилась в подлокотники резного кресла, потом нервно сцепила пальцы. И счастливо захлопала в ладоши, когда ее страж пятый раз подряд выбил “яблочко”. “Став постарше, она непременно в него влюбится, - поморщился король, - он красив, силен и заботлив, как наседка. Да и за ответными чувствами дело не станет, я уверен. Конечно, у парня прекрасно развито понимание, что ему можно, а что нельзя, но сможет ли он отказать ей через пять-шесть лет, если разучился это делать уже сейчас?”

Нельзя сказать, что Его Величество не желал дочурке счастья с любимым человеком. Будучи по уши влюблен в свою жену, он прекрасно понимал, чем это кончится, если их вовремя не разлучить. И совсем не хотел позора для Кири, когда в первую брачную ночь окажется, что…

- Папочка, а можно Эек научит меня из лука стрелять?

Король вынырнул из своих мыслей и не удивился, что благополучно прозевал все испытания.

- Можно.

Этого короткого слова было достаточно, чтобы принцесса-пацанка испарилась из шатра, а королева с укором посмотрела на мужа:

- Она девочка.

- Она должна уметь за себя постоять, - качнул головой монарх и примирительно коснулся губами запястья