что весь бал просто проскучали...

Я встретился с взглядом с нашими охранниками. Один, лысоватый, высокий и широкоплечий, обладал пронзительными карими глазами, а его помощник, еще совсем молодой паренек, сверкающий светлой курчавой шевелюрой. Оба с нескрываемым скепсисом глядели на восхваляющих бал Риана и Риландэра.

Я поравнялся с ними.

- Тоже хочется привить им чуточку искренности, да? - заговорщически прошептал я.

Они на меня покосились, и с их лица словно закаменели.

- И вы туда же! - чуть ли не взвыл я. - Да найдется ли во Дворце хоть один человек, не смотрящий на громкие титулы?!

Они промолчали, продолжая странно на меня коситься. О да, я - страшная и ужасная будущая Тень кронпринца! Спасайтесь, кто может!!!

Достали...

Я огляделся в поисках кого-нибудь, с кем можно поддержать беседу. Как назло, никого не было. Пришлось идти по коридорам дворца молча, присоединяться к разговору политиков не хотелось, а охранники явно считали меня не той персоной, которой можно доверять.

Мы вышли из дворца как раз к концу речи императора. Тот, похоже, даже не заметил отсутствия кронпринца, без которого не должен начинать охоту, и вовсю распинался перед собравшимися перед ним людьми. Риан пристроился позади императора, шустрый паренек тут же подвел нам лошадей.

Я решительно забрал у паренька поводья Воронка. Всё-таки в моем нынешнем положении есть определенные плюсы. Приказал привести коня из какого-то захолустья, и все тут же его привели, без вопросов.

Дослушав пышную речь, все вскочили в седла. Немного подождали, пока величественная тушка императора взгромоздится на бедного серого коня, и помчались по дороге в сторону королевского леса. Простолюдинов не было, все заранее успели убежать, ведь не каждый аристократ будет отставать от процессии из-за такой мелочи, как растоптанный нечистородный.

Воронок сорвался с места в галоп, спеша успеть за сородичами, его подковы громко зацокали по мощеной дороге. Следуя прямо за кронпринцем, в первых рядах, я оказался рядом с высшими аристократами. Невольно поразился - как можно сохранять настолько неприступный вид, несясь навстречу ветру?

Городские ворота приветливо распахнулись, пропуская ораву аристократов на волю. Император направил коня прямо, не огибая приезжающих крестьян. Они шарахнулись в стороны, на несколько минут все смешалось. Потом мы вылетели из очереди, разрезав ее насквозь. Позади остались испуганные люди, у которых лошади растоптали весь скарб...

Я сжал губы. Всегда презирал аристократов именно за их эгоизм. А теперь, получается, я сам влился в их ряды, наслаждаясь безнаказанностью?

Вскоре мы влетели в лес. Началась охота. Сумеречный презрительно скривился. Да какая там охота! Егеря заботливо согнали под стрелы императора всю окрестную живность. Аристократы разбились на группки и теперь загоняли понравившуюся дичь. Я как-то совсем незаметно оказался не у дел. Риан ускакал вместе с императором и его охраной, в круг местной молодежи я так и не влился, Лин, остался в замке под каким-то важным предлогом, а идти к старым, закаленным в интригах змеям? Нет, спасибо, я еще жить хочу...

- Скучаете, лорд?

Я аж вздрогнул, услышав мелодичный голос. Обернулся и улыбнулся уголками губ. Ибора, как всегда, восхитительна. Даже в этой коричневой амазонке, вроде бы простой по сравнению с остальными дамами, но кажущейся прекрасней них.

- Да, - легко согласился я. - Не понимаю, что мне делать здесь.

- А то, зачем приехали, вы делать не хотите? - рассмеялась она. - Охотиться?

Я лукаво на нее глянул.

- Из всего этого сброда вижу лишь одну достойную цель...

Она зарделась, явно уловив намек.

- А...

Мы перебрасываясь незначительными фразами, потихоньку удаляясь все дальше и дальше от остальной охоты. В принципе, день можно считать и не таким уж плохим...

Заполошно кричали птицы, взмывая ввысь стаями. Некоторым везло - они успевали улететь, а некоторых сшибали стрелы. Слышался визг загоняемых зверей, я начинал чувствовать запах первой крови. Сумеречный откровенно наслаждался этой пародией на охоту, у меня она вызывала стойкое отвращение.

- Может, уже перейдем на ты? - она мило мне улыбнулась. - Ты не про...

Я рассмеялся, слегка отпуская очарование Сумеречного.

Закончить Ибора не успела. Около копыт ее лошади подняла голову шипящая змея. Естественно, коняшка не выдержала такого ужаса и, отчаянно заржав, понеслась вперед, не различая дороги.

Кхарг! Да что за день-то сегодня такой?!

Воронок рванулся вперед, пытаясь догнать унесшуюся подругу. Ветки хлестанули в лицо, разрывая дорогущую одежду. Риан меня убьет...

- Помигите-е-е! - раздался где-то вдалеке крик.

Я прижался к шее Воронка, не пуская его в полный галоп. Не хватало нам еще на всем скаку в дерево влепиться. У Иборы лошадь не железная, не будет же вечность скакать. Ну-у-у... или сама девушка свалится.

Вскоре я был готов зарычать. Ветки расцарапали все, что можно, и что нельзя, совершенно не считаясь с мнением Сумеречного. Лес с каждым прыжком моего вороного коня вся густел, становясь менее ухоженным.

Я оказался прав. Вскоре Ибора громыхнулась. Я остановил гарцующего Воронка и спешился, подбегая к ревущей девушке.

- Лодыжка боли-и-ит! - выдала она, обхватив мою шею руками. - Пра-а-авая...

Я огляделся. М-да... Охота здесь явно не проводилась. Иначе было бы чище. А так - бурелом, свет виднеется далеко наверху, еле протискиваясь сквозь кроны огромных деревьев.

Ну да. Отличный денек. Не хватало мне еще с раненой девчонкой застрять в такой глухомани...

- Дай мне посмотреть, - я требовательно уставился на лодыжку.

Ибора внезапно закраснелась и отчаянно замотала головой. Я разозлился.

- Хочешь остаться с поврежденной ногой? - рычаще бросил я. - Оставайся. Мне без разницы.

- Что? - ахнула она, вскидывая заплаканные глаза в обрамлении каштановых волос. - Но...

Я молча снял с нее обувь и осмотрел ногу. Слава Всевышней, до этой недотроги дошло, что дело серьезней ее капризов. Через минуту я облегченно выдохнул. Всего лишь вывих...

- Сейчас будет немного больно, - честно предупредил я и быстро, чтоб не отобрала у меня свою ногу, вправил лодыжку.

Она отчаянно вскрикнула и выругалась.

- И откуда леди известны такие слова? - я рассмеялся. - Общественность, в виде меня, в шоке.

На меня мрачно зыркнули.

- Шут!

- Кто угодно для тебя...

Внезапно по нервам резанула опасность. Я вскочил, оборачиваясь и судорожно заряжая лук. Сумеречный радостно зарычал, чувствуя врага.

- Что случилось? - удивленно спросила Ибора.

Темная