поразить вроде как безоружных противников пулями, а подошёл и нащупал пульс на шее носителя стратегического «Пульта номер один».

Пульс был, и совершенно нормальный — здорового, крепко спящего человека. Это открытие отрезвило, вновь заставило мужчину мыслить предельно рационально: бросаться к дверям и далее по коридору, проверять гостевые спальни он не стал. Не стал и доставать убранный мимоходом в карман «Макаров». Всё также стоя на коленях над помощником-телохранителем, он, не поворачивая головы, коротко спросил:

— Зачем?

— За последнюю минуту ничего не изменилось, — не удержался от язвительности лично впущенный в дом «друг»: о, как сейчас сожалел Премьер-Министр о своей душевной слепоте — ведь действительно считал предателя близким человеком! — Тридцать тысяч жизней против полутора миллиардов. Начнётся сумятица — а она начнётся, Юрий не сдастся просто так — и жизнь каждого подданного в Империи будет в опасности…

— Хватит заговаривать мне зубы! — жёстко перебил оппонента хозяин дома. — Уверен, вам не хуже меня известно, что «Юаньжоу»^[5] не даст нанести ядерный удар по собственной территории, если нет одновременного подтверждения целеуказания с трёх пультов^[6].

— Двух пультов, друг мой, двух. Ведь «Периметр» имеет собственное «право голоса» на равных с «оконечным устройством». Достаточно убедить систему, и я бы не сказал, что это так уж невозможно…

Что есть подлость, и что есть доблесть? Ударить тайком и в спину — подло? А если только так можно спасти миллионы жизней? Собеседник министра вовсе не был гением актёрской игры или даже просто самоконтроля — направленный в лоб ствол пистолета заставил-таки мужчину понервничать, даже слегка сорваться с доброжелательного тона. Может, кто другой в силу ситуации и не заметил бы, но высший чиновник самого большого государства в мире не просто так сидел в своём кресле. Кроме того, визави он просто-напросто достаточно хорошо знал. Как, несомненно, хорошо знали первого человека страны те, кто называл себя «партией мира»: естественная слабость и страх за родных, вызванные шоком от внезапного нападения, у премьера уже прошли — и ими подчёркнуто не воспользовались. Теперь, вернув полную ясность мысли, министр отчетливо видел: ситуацию разыграли, как по нотам… И продолжают играть, разумеется: это политика, тут все средства хороши. При этом ему предоставили свободу выбора — в рамках нескольких решений, конечно, но тем не менее. И ещё: его оппонент, похоже, действительно не врал и верил в то, что говорит. Спрашивается, зачем всё это? Впрочем, ответ по большей части уже совершенно очевиден…

Глава правительства трети (а если по влиянию — так и вовсе половины) мира медленно стянул с шеи спящего мастера-телохранителя ключ от наручной цепи, освобождая небольшой кейс из серебристого металла. Стянул с собственной шеи ещё один ключ и выставил комбинацию на кодовом замке. Открыл — и приложил палец к биометрическому сенсору, одновременно подставляя глаз сканеру сетчатки.

Газ — демонстрация возможностей, и одновременно — единственный способ оставить премьер-министру возможность принять решение по «Пульту номер один» полностью самостоятельно. И ещё предельно ясное заявление о серьёзности намерений и переходе противостояния между консерваторами и сторонниками Юрия к активной фазе. Подчёркнутая безоружность «напавших» — показать мирные намерения, своего рода манифест лояльности госаппарату и стране в целом… Ну и индикатор, насколько и как именно «выступающие за мир» эту «лояльность» понимают.

— Координаты подсказать? — вежливо предложил «друг», но мужчина не посчитал нужным даже попытаться сделать вид, что как-то слушает гостя. Оконечное устройство контроля системы ядерной безопасности недостаточно было открыть и активировать — каждая команда шифровалась кодом-ключом, бессмысленным набором цифр и букв, заучиваемым пользователем наизусть. Благо, команд было всего несколько.

На одной чаше весов — крупные купцы, «классические» промышленники и весомая часть армии, включая почти всю верхушку: «партия мира». На другой — Император с его огромным влиянием на умы простых людей, собственными землями, заводами, учреждениями, разведкой, даже финансовой системой! Это не считая имперской гвардии, существенная часть которой была сосредоточена в Запретном Городе, и сторонников Рюриковых-Хэ Мин во всех слоях населения. В числе последних особенно выделялись шесть «оружейных князей» — поставщиков и разработчиков высокотехнологичных устройств и оружия.

Система пребывала в равновесии и, если честно, министра такая ситуация вполне устраивала: любое крупное решение во внутренней и внешней политике, в экономике и в других сферах получалось взвешенным, а государство в лице правительства выступало третейским судьёй, фактически имея решающее «право голоса». Всё шло к тому, что «раскачать лодку» обе стороны будут пытаться при смене действующего состава аппарата министерств — в силу естественной ротации поколений — то есть лет через десять. И, главное, это была бы головная боль следующего первого министра. Но нет, чёртовы ублюдки сцепились именно сейчас! И совершенно неважно, что послужило причиной. Теперь же выбор у нынешнего хозяина «Флигеля номер один» был действительно небольшой: поддержать одну из сторон, либо сохранить, насколько получится, нейтралитет. Что ж, всё очевидно… Ввод!

>Введена и подтверждена команда:

«Оконечное устройство «Пульт № 2» скомпрометировано»

«Оконечное устройство «Пульт № 3» скомпрометировано»

«Оконечное устройство «Пульт № 1» (это устройство) скомпрометировано»

ВНИМАНИЕ! ВНЕШНЕЕ ПРЯМОЕ ОПЕРАТИВНОЕ УПРАВЛЕНИЕ СИСТЕМОЙ «ПЕРИМЕТР» ЗАБЛОКИРОВАНО.

— Этого добивались? — поинтересовался Первый Министр, поворачивая экран пульта так, чтобы его было видно собеседнику. Это была не издёвка — он действительно хотел просто узнать ответ. Как вроде бы любят говорить на Западе: «ничего личного».

— Всё бы кончилось просто и быстро, если бы вы одобрили удар по Юрию, — развёл руками гость. Правда, не было заметно, что он особо разочарован, — смотрите, что будет дальше.

«Оконечное устройство» издало мелодичную трель, и на его дисплее появилась новая строка:

ВНИМАНИЕ! ПОДТВЕРЖДЕНИЕ КОМПРОМЕТАЦИИ ОПЕРАТИВНОГО УПРАВЛЕНИЯ С «ПУЛЬТ № 2»

ВНИМАНИЕ! СИСТЕМА «ПЕРИМЕТР» ПЕРЕХОДИТ В РЕЖИМ ПОВЫШЕННОЙ ГОТОВНОСТИ.

— А это ещё заче… — министр не успел закончить фразу, как «чемоданчик» запиликал, подтверждая вывод каждой новой строки:

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ПОПЫТКА ВНЕШНЕЙ ПОДМЕНЫ ДАННЫХ.

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА