обрывающийся в неглубокое ущелье, достаточно широкое и хорошо освещённое солнцем. Как только они оказались на верху, одно деление шкалы уровня связи загорелось радостным зелёным светом - связь была восстановлена, хоть и в минимальной степени. На суровом, спрятанном за толстым оргстеклом, лице Белиш появилась скупая улыбка.

- База, приём. База - начал вызывать диспетчеров Эрик. В его голосе угадывалось облегчение - База. Вы меня слышите, приём... приём.

В наушниках, сквозь смутный шорох радиопомех, вдруг послышался резкий отвратительный звук и совершенно неожиданно перед глазами людей выросло разветвлённое сохатое дерево электричества. Дерево росло доли секунды: ослепительное, ветвистое. За это время Белиш успела понять откуда оно появилось и выстрелила навстречу салатовым лучом эластера. Луч сверкнул идеально прямой линией и брызнул снопом белых искр, врезавшись в какую-то невидимую преграду. Всё мгновенно исчезло также, как и появилось. От мощной вспышки в глазах плавали многоцветные переливающиеся круги. На какое-то время Белиш ослепла. Она инстинктивно пригнулась, как на тренировке, чтобы снизить вероятность вражеского попадания. Крикнув, она приказала сделать Эрику то же самое, но Эрик не ответил, его, как будто сдуло с вершины порывом ослепительного огня. Очевидно, тот кто стрелял, целился именно в Эрика и Эрик, накрытый волной энергетического залпа, легко, как сделанный из папье-маше, перелетел на другую сторону склона.

Прячась за отдельными камнями, Белиш перебежала через вершину. Внизу, на дне ущелья она увидела Эрика, он шевелился, как перекинутое на спину насекомое. Скафандр повышенной защиты должен был выдержать падение с такой высоты. Белиш, двигаясь перебежками, начала спуск. Было неудобно, массивный эластер тянул её вниз. Несколько раз она останавливалась, чтобы оглядеться. Солнце заливало эту сторону склона контрастным марсианским светом. Ущелье просматривалось, как на ладони.

- Ты, как - спросила она, подбегая к Эрику.

- Нормально - ответил Эрик. Он, как ни в чём не бывало, сидел на дне ущелья, опершись спиной о гигантскую покатую глыбу.

- Ты нашёл не самое подходящее место, чтобы отдыхать. Идти можешь?

Эрик что-то неопределённо промычал, но с места не двинулся. В данной ситуации он казался очень спокойным, подозрительно спокойным.

- Дай медсканер, я посмотрю, что с тобой.

- Не надо - равнодушно ответил Эрик - я уже посмотрел. Дело так себе, средней паршивости - внутренне кровоизлияние. По-моему падая я проколол себе лёгкое ребром. Не повезло.

- Дай я ещё раз посмотрю.

- Ты что мне не веришь? - Эрик поинтересовался с грустной усмешкой - Русский продержался двадцать часов - крепкий, наверное, был малый. Уважаю. А я не простоял и пяти минут. Надеюсь ты продержишься дольше и побьёшь мировой рекорд русского.

- Ты ещё не умер. Мы вместе побьём рекорд русского. Хватит ныть, соберись.

- Белиш, Белиш - печально произнёс Эрик - я всегда уважал твою дурацкую поддельную мужиковатость, но здесь она немного неуместна. Ты не хуже меня понимаешь, что с пробитым лёгким, при таком кровотечении... два, максимум три часа, не больше.

- Заткнись и подбери сопли, у нас мало времени. Тот кто в нас стрелял ждать не будет.

- Кстати, ты заметила кто в нас стрелял?

- Не очень - ответила Белиш. Она стояла на коленях и, тщательно прощупывая, проверяла швы эрикового скафандра - что-то вроде чёрного квадрата, как мне показалось.

- Куб. Русский что-то говорил о кубе. Возможно это он и есть: чёрный куб.

- Возможно - сказала Белишь и, напрягаясь, помогла Эрику встать на ноги - нам нельзя здесь оставаться - атака может повториться в любую минуту.

Двигались они очень медленно, как черепахи. Падая с вершины Эрик сломал левую ногу и теперь волочил её при ходьбе, скребя носком космического ботинка по скальному основанию - Белиш поддерживала его с правой стороны. Это было очень неудобно и тяжело, к тому же приходилось постоянно быть на чеку, внимательно смотреть по сторонам, ожидая нового нападения. В ловушке котловины, они представляли из себя удобную мишень. Посоветовавшись, Эрик и Белишь решили идти на Запад. Эта система ущелий была им не знакома, но возвращаться назад не имело смысла, тем более, что это означало бы карабкаться вверх по крутому сыпучему склону. Идти приходилось по солнечной стороне, в ярких потоках света. Добравшись до очередного булыжника, они остановились. Эрик слабел буквально на глазах, ему нужен был отдых, он тяжело дышал и всё чаще спотыкался здоровой ногой.

В это время из-за скального выступа впервые показался чёрный куб. Он, словно выплыл из ниоткуда: огромная геометрическая фигура, лоснящаяся на солнце жирными аспидными плоскостями. Именно "выплыл", поскольку перемещался куб по воздуху, на расстоянии, примерно, метра от поверхности котловины. Его чёрный квадратный абрис хорошо просматривался на фоне серо-коричневой горной породы. Первым его заметил Эрик. Почти не целясь, навскидку он выстрелил из эрг-гретора. Энергетический заряд с шипением пронизал марсианскую атмосферу. Но заряд не достиг цели, он, словно наткнулся на прозрачную стену, окружавшую чёрный куб и разлетелся красивыми дребезгами искр. Воздух вокруг чёрного куба заколебался и покрылся мелкой рябью радужный силовых линий. В ответ чёрный куб в мгновение ока выплюнул кривую молнию и бесшумно скользнул обратно за каменный карниз.

Белиш боковым зрением успела заметить, как Эрик высоко подлетел в воздух, а потом камень, на который он опирался, вдруг плеснул в неё волной расплавленной лавы. Если бы не скафандр повышенной защиты она бы превратилась в обугленную головню. На какое-то мгновение колпак гермошлёма накрыло тонким слоем жидкого камня. Эрик с тупым звуком упал в двадцати метрах от взорвавшейся каменной гряды. Белиш с ужасом подумала, что он погиб, но подбежав ближе, услышала стон.

Первые десять минут Эрик не мог говорить, очевидно электрический разряд парализовал голосовые связки. Звук, который он исторгал, был похож на звук работы ржавого механизма. Оставаться было нельзя и поэтому Белиш потянула напарника, просунув ему под мышками кожаный ремень от свободного эрг-гретора. Человек в скафандре был очень тяжёлым, неимоверно тяжёлым, он, словно врастал по ходу в кремнистую почву, а его скафандр, цеплялся за Марс, пуская в грунт прочные жилистые корни. Но Белиш упорно тянула астронавта за собой, превозмогая усталость, и оставляя позади себя глубоко вспаханную борозду. Иногда Эрик пробовал ей помочь, сгибая здоровую ногу и пытаясь ею оттолкнуться, но сил