Поэтому о заключении контракта Ветров совершенно не жалел. Пугал разве что срок - двадцать лет, но тогда экс старался об этом не думать.

После лечения, реабилитации и короткого обучения в лагере "Энкубьерто", Ветрова направили служить на планету Лаура. Очень неприятную планету, с точки зрения службы. Лаура являлась махровым рассадником сепаратизма, где на двух материках из трех власть официально принадлежала мятежникам. Да и на третьем материке - Этане - федералы контролировали лишь относительно небольшой кусок территории. Правда, самый лакомый кусок. И вокруг него постоянно тлели незатухающие угли гражданской войны: мятежники постоянно нападали на колонны федералов, те, в свою очередь, зачищали леса от сепаратистов.

Вдобавок планета была аномальной - на ней не функционировала электроника. Любая. Бытовая, промышленная, военная. Не работали компьютеры, телевизоры, видеокамеры. Глохли сканеры, передатчики, масс-детекторы и радары. Отказывали станки, сложные приборы и аппараты. Генераторы и аккумуляторы быстро выходили из строя. Даже обыкновенные электрические лампочки не горели. И подобная картина наблюдалась практически на всей территории планеты. За исключением отдельных районов - зон стабильности.

Еще одна особенность Лауры - на ней, в отличие от иных колониальных планет, обитали туземцы. Правда, не совсем местного происхождения. Аборигены были одичавшими потомками переселенцев первой волны, которая происходила больше четырех веков назад. К счастью, туземцы никому особых хлопот не доставляли, в конфликт федералов и мятежников не вмешивались.

И, наконец, главная изюминка - относительно недавно на материке Этан обнаружили богатейшее месторождение воларита - вещества, служащего основой производства современного космического топлива. Именно на воларитосодержащих компонентах работали прыжковые двигатели на межсистемных космических кораблях. Фактически - базовый ресурс цивилизации. С того момента началось интенсивное освоение Лауры. На планету рванули легкие на подъем представители сырьевых компаний, стали забрасывать шахтеров-колонистов, начав разработку месторождения. За колонистами в поисках наживы потянулись авантюристы разных мастей и фасонов. Не прошло и полгода, как на Луаре уже кипела жизнь. Неподалеку от месторождений выросли шахтерские городки, воларит начал продаваться на крупнейших биржах, возникла контрабанда топлива.

Затем к освоению месторождений подключились государственные корпорации, на планете создали таможенные посты и организовали патрулирование прилегающего космического пространства. С дикой добычей воларита было покончено. Однако с применением некоторых мер правительство опоздало - на Лауру уже проникло огромное количество незаконопослушных личностей, возникли шахтерская вольница, множество полукриминальных и откровенно бандитских анклавов. И полностью контролировать планету в условиях нефункционирующей техники федералы оказались неспособны.

Контрабанда расцвела, как на дрожжах, бандиты нападали на караваны с топливом, откуда ни возьмись появились мятежники. На планету ввели части колониальной пехоты, которые подрядили на охрану добычи и транспортировки воларита, а заодно на борьбу с сепаратистами.

Вот на столь интересной планете и довелось служить Ветрову.

И пусть Лаура - не самое приятное место в Галактике, но именно там Антон нашел в новом времени друзей, соратников и... возможно, нечто большее. Экс попал в разведвзвод бригады, базировавшейся в форте Стоун, где и прослужил два года. Рядовым, капралом, а перед отправкой в академию БФБ присвоили сержанта. Можно сказать, провоевал - окрестности форта, как и половина материка, были настоящей "горячей точкой". Приходилось и нападения отбивать, и в патрули ходить, и глубокие рейды совершать. И пострелять, и ножом помахать - тоже.

Отслужив около полугода, Ветров начал замечать, что у него развиваются необычные способности - иногда он чувствовал, как нужно поступить, где залег неприятель, говорит ли собеседник правду или нет. Своеобразная усовершенствованная интуиция. Способность была не уникальной, но довольно редкой, в бригаде ее называли по-простому - чуйкой, а ее обладателей - интуитов - ценили. И недаром. Необычная способность часто выручала Антона, а порой и - его товарищей в боевых выходах и операциях.

Во время очередного рейда на берегу ручья Ветров с напарником наткнулись на стаю чрезвычайно опасных хищников - свордеров. Зверей перебили, но напарник в схватке погиб. Но погиб не зря - разведчики невольно спасли от клыков хищников девушку-аборигенку. Солу. Не спортсменку, не комсомолку, но красавицу. И к тому же - авурха, в переводе с одного из местных диалектов - "видящую". То ли колдунью, то ли экстрасенса, Антон до сих пор не сумел понять, уразуметь природу удивительной силы. Хотя и самого наделили аналогичными сверхъестественными способностями. Сола разглядела в эксе родственный талант и разбудила его. Инициировала дар. А потом помогла Ветрову освоиться с ним.

Дар авурха не имел ничего общего с чуйкой. "Интуиция" не поддавалась контролю, проявлялась спорадически, как правило, в ситуациях, угрожающих жизни. А дар был управляемым, прокачиваемым талантом. И Антон им пользовался, словно компьютером. Кликал. Экс научился видеть и слышать далеко за пределами чувственного восприятия, иногда предвосхищать ближайшие события, применять своеобразный гипноз, "отводить глаза", делать правильные выводы на основе обрывочной и частично недостоверной информации. И это были лишь отдельные грани дара. Эксу они открывались постепенно, и та же Сола умела гораздо больше. Для себя Ветров нарек дар знанием-пониманием. По первой и наиболее востребуемой опции.

Знание-понимание пригодилось не меньше чуйки - не раз спасало шкуру. А еще помогло познакомиться с полковником Смитом и капитаном Радулесу - двумя опальными сотрудниками БФБ. И не только познакомиться.

Смит и Радулеску работали в отделе внутреннего контроля Бюро, в просторечии - "инквизиции", полковник был первым заместителем начальника. Они занимались расследованием эпидемии странных смертей и исчезновений в спецслужбах Федерации. Офицеров БФБ, контрразведки, министерства обороны, вполне активных и здоровых, выкосила череда сердечных приступов. А часть сотрудников бесследно исчезла. Пропала без вести. Иногда - из закрытых помещений. В ходе проверки Смит и Радулеску вычислили, что за эпидемией исчезновений и сердечных приступов стоят не секретные службы конкурирующих государств, не преступники, не заговорщики, а, вообще, не люди. Нелюди.