Чужие. Неуловимые, внешне ничем не отличающиеся от Хомо Сапиенс, могущественные. Полковник в шутку назвал их демонами, и наименование приклеилось. Чуть позже выяснилось, что один из "демонов" скрывается под личиной непосредственного начальника Смита и Радулеску - генерал-майора Токарева. И почти тут же у полковника случился сердечный приступ, Смит едва выжил. И вынужден был бежать, инсценировав собственную гибель в авиакатастрофе.

"Инквизиторы" нашли приют на Лауре, предварительно установив, что "демоны" почему-то не любят аномальную планету и там не появляются. Однако чужие не оставляли беглецов в покое, пытались достать их через своих агентов влияния, и на полковника было совершенно несколько покушений. Во время последнего нападения Смита спас Ветров, нейтрализовав киллеров. Оттуда и родилась, если не дружба с полковником, то товарищеские отношения.

Уже на Лауре, изучая прихваченные из Бюро материалы, беглецы выяснили, что действия чужих направлены на планомерный, постепенный захват власти в Федерации. И решили этому противостоять. В круг посвященных включили и Антона. Узнав, что он - интуит, полковник поведал Ветрову историю о "демонах". А позже, чтобы иметь в логове неприятеля глаза и уши, организовал сержанту Ветрову закрытие контракта колониального пехотинца и отправку с Лауры на планету Ньюланд для поступления в академию Бюро Федеральной безопасности.

И вот Антон тут учится второй год...

Стук по кабине симулятора вырвал Ветрова из объятий воспоминаний.

- Не спи, замерзнешь! - снаружи раздался хриплый голос Алекса Бэрроуза - однокурсника Антона.

- Сам замерзнешь! - буркнул экс. Он отлепил универсальный датчик-интерфейс и, покряхтывая, поднялся с кресла. Тяжело ступая, выбрался из кабины тренажера.

- Ты что там, заснул? - встретил Ветрова вопросом Алекс. - Остальные уже в аудиторию пошли, на... экзекуцию, а ты копаешься. Да Мережко с Валтерсом пока еще здесь.

- Тут еле ноги передвигаешь, бока ломят, тошнит, муть перед глазами - двенадцать этажей, считай, на башку рухнуло, а они пошли, - проворчал экс и удивился: - Откуда резвость взялась?

И сам себе мысленно ответил. Остальных курсантов группы "Три-бета" "убили" в симуляторе гораздо раньше, и они успели очухаться от воздействия виртуала, избавиться от фантомных болей. Отсюда и резвость. А Мережко, Валтерс и Антон продержались в бою дольше, их накрыло обрушившееся здание штаб-квартиры. Потому и кости ломят - особо не попрыгаешь.

Проверил версию, подключив не только логику, но и дар авурха. Верно. Лишь одна поправка - помимо трех названных курсантов, дольше других продержался и Алекс, но у него имелась феноменальная способность быстро восстанавливаться после виртуальных повреждений.

- Они раньше выбыли, - подтвердил выводы Берроуз. - Слабаки.

Ветров удовлетворенно крякнул. Котелок варит, извилины работают, не обленились, несмотря на доступность знания-понимания. За минувшие два года дар авурха серьезно развился. Стал удобнее в использовании, реже отказывал, диапазон его расширился. Антон научился применять знание-понимание и в виртуальном пространстве. Хотя именно в симуляторе старался не использовать с недавних пор. Во-первых, чтобы не расслаблять те самые извилины, ведь при задействованном даре авурха виртуальные задания заметно упрощались. Кроме, пожалуй, групповых погружений. А, во-вторых, опытным путем установлено, что программы симуляторов на активацию знания-понимания реагируют... неадекватно. Пару раз, находясь в симуляторе, экс обращался к дару авурха, и программа начинала глючить. Вроде бы, Антон ничего особенного не делал, кликал, как обычно, получая информацию о количестве условных противников, их расположении и прочие нужные сведения. И картинка в голове была... стандартной, не отличалась от той, что возникала при обращении к дару в реальности. Однако программа сбоила и выбрасывала Ветрова из виртуального пространства. И зависала. Двух вылетов из виртуала эксу хватило, чтобы отказаться от сомнительных экспериментов. От греха подальше. А то, не дай бог, в академии заинтересуются, почему на курсанта Ветрова столь странно симулятор реагирует. И без того техникам и айтишникам доставил хлопот - проверку затеяли не слабую, программы гоняли, в нутре ковырялись. Хорошо, что специалисты какое-то хитрое повреждение в оборудовании обнаружили и на него списали программную ошибку.

- И мы потопали. А то пропустим прелюдию, - сказал Антон и, аккуратно переставляя ноги, побрел по асфальтовой дорожке к аудитории. Шагать недалеко, метров пятьдесят, но после виртуальной гибели - удовольствие ниже среднего.

Рядом пристроился Алекс. За два года учебы в академии, в отличие от службы в разведвзводе Седьмой Этанской бригады, Антон друзьями не обзавелся. Единственный из сокурсников, с кем экс более или менее сошелся - Бэрроуз. Разговорчивый, гиперактивный и неунывающий Алекс по характеру напоминал Ветрову его старых товарищей - Раванелли и Ковальски. Вернее, их своеобразную смесь. И общался с Бэрроузом Антон чаще, чем с другими курсантами. Хотя другом экс его бы не назвал. Приятелем, не более.

- Думаешь, Бот нам серьезно мозги прополощет? - поинтересовался Алекс.

Куратор группы штаб-майор Бертольд, в среде курсантов носил симптоматическое прозвище Бот. Созвучие с фамилией не играло роли. И сленговое именование башмаков тоже было не причем. Майора нарекли так в честь пресловутых программ-роботов. За въедливость, педантичность и фантастическую нудность. С легкого языка Бэрроуза, который где-то вычитал определение ботов и стал кричать, что автоматическое выполнение действий по заданному расписанию - главная черта Бертольда. И любил подчеркивать собственный приоритет в присвоении клички куратору.

- Облажались мы феерически, минут на сорок пластинку заведет, - прикинул Ветров.

- У меня уже заранее челюсти сводит, - пожаловался Алекс.

- Терпи, - посоветовал экс. Хотел пожать плечами, но одумался. Лишний раз шевелить конечностями не стоило - фантомные боли утихали, дополнительный раздражитель не нужен.

В аудиторию они вошли предпоследними, следом приковыляли Мережко и Валтерс. Дождавшись, пока вновь прибывшие рассядутся, майор Бертольд развернул голографическую проекцию.

- Я вижу, все в сборе. Начнем. Сегодняшние занятия продемонстрировали слабую подготовку группы. Действия разрознены, нескоординированы, носят хаотичный характер. - Стереоизображение ожило, замелькали кадры виртуального боя, звуковое сопровождение было приглушено. - О положенных протоколах никто не вспомнил. Вам многократно говорили, что вторжение