немалого отряда, большей частью из наемников. Говорят, в нижнем городе видели Сойку Ло. Два дня назад через южные ворота в город прибыл лекарь. Вашей подписи требуют двенадцать указов и распоряжений, прошу госпожу уделить им время до отъезда. Из важного это все. Остальное мелочи, к тому же вы все равно не успеете заняться ими сейчас.

- Благодарю, господин Гюрен, - кивнула Янлин, - документами я займусь завтра.

Гюнрен свернул в боковой коридор, а мечница чуть было не врезалась в вылетевшую из-за угла девушку.

- Госпожа Золотой Клинок, возьмите меня с собой! - выпалила та, падая на одно колено в воинском приветствии.

- Куда? - Янлин слегка опешила.

- Куда угодно! Лучше на подвиги, но можно в притон! Но на подвиги интереснее! Хо вполне подойдет для начала.

- Джи, встань, - Янлин нахмурилась, - откуда ты знаешь, куда я собираюсь?

С Насмешницей Джи они подружились почти сразу. Та была младше Янлин на пару лет, и к шестнадцати годам умудрилась получить место в императорской гвардии. Удивительно для юной девушки пусть и из семьи потомственных мастеров боя. Четверо ее братьев служили кто в армии, кто в дворцовой охране, и Джи пошла по их следам.

- Слухами дворец полнится, - Насмешница развела руками, - так возьмете меня с собой?

- Со мной будет отряд гвардии, - возразила Янлин.

- И сколько среди них будет девушек? - парировала Джи, - вдвоем гораздо веселее. А что за отряд?

- Сама пока не знаю, - улыбнулась мечница, - мне пять дней на подготовку дали.

- То есть ты сама выбираешь? Бери наш, разумеется! Чан будет в восторге. Пошли в казарму, обрадуем ребят.

Янлин сильно сомневалась, что старший брат Джи будет в восторге, но подружка уже тащила ее в сторону выхода. В принципе, почему бы и нет? Чан Тонга девушка знала плохо, но человеком лейтенант, кажется, был надежным. То, что вечно мрачный - так с эдакой сестренкой попробуй, расслабься хоть на мгновение! А если попробует командовать, сунуть ему под нос жетон. С Джи действительно будет веселее. Только бы завтра не забыть зайти в департамент порядка, документы подписать. Петляя вслед за Джи Тонг по улицам, Янлин в уме прикидывала список вещей, которые необходимо с собой взять. Что-то свербило на краю сознания, будто бы девушка забыла нечто важное.

- Доброго дня, грозная госпожа!

Вспомнила, демоны его разорви, да поздно!

- Рада приветствовать, Мастер-целитель. Какая неожиданная встреча! Что привело вас сюда?

- Решил убедиться, что с драгоценной госпожой все в порядке, - Ю расплылся в улыбке, - позвольте вашу руку?

- Спасибо, со мной все в порядке, - Янлин спрятала руки за спину, - Я вполне могу сама о себе позаботиться.

На этих словах лекарь непочтительно хмыкнул, и девушка поспешила сменить тему: - как ты меня нашел?

- Спросил у ветра, - Ю пожал плечами в своей непередаваемой манере "ну это же очевидно".

- Шутите? - не выдержала распираемая любопытством Джи. И покраснела под о-о-о-очень долгим и о-о-очень внимательным взглядом.

- Нет. Но вообще-то я как раз забирал заказ, - парень указал себе за спину, - в дальний путь лучше отправляться в крепких сапогах.

- Ты с нами не едешь! - Именно этого Янлин и боялась.

- Две прекрасные девушки собираются куда-то?

- Ежа мне в глотку, - вздохнула мечница, - я думала, о моей поездке уже весь город знает.

- Уверена, что тебе не нужна компания? - Ю взглянул серьезно.

- Уверена. - Янлин твердо посмотрела в ответ, - у меня достаточно сопровождающих. Ты сам-то куда собираешься?

- На запад. В Манчан и южнее. Там, слышал, можно найти несколько редких травок.

- Благодарю за заботу Мастер и счастливого вам пути, - Янлин поспешила откланяться. Не дай боги, узнает, что им по пути. Тогда точно не отвяжется!

- И тебе, моя ласточка! - Коническая плетеная шляпа описала в воздухе замысловатую траекторию, и серый балахон целителя скрылся в переулках.

- Кто это? - тут же уточнила Джи.

- Никто, - процедила мечница сквозь зубы и ускорила шаг.

- Моя ласточка, да? - Насмешница не унималась.

- Джи Тонг, - голос сам собой сорвался на рычание, - или ты сейчас заткнешься, или останешься в городе.

Чан, видя состояние мечницы, не задавал лишних вопросов. Уточнил только рассчитывать ли припасы и на госпожу, да попросил расписаться в бумаге для интенданта.

Город покинули на рассвете четвертого дня - два десятка гвардейцев, сама Янлин и проводник. Господин Ли Пятый оказался мужчиной лет сорока, весьма серьезным и молчаливым. До самой границы ханьской области он не произнес ни слова, лишь подкручивал длинные, похожие на гарду сая седые усы, да изредка поглядывал по сторонам. Чтобы заблудиться в центральной области - это очень постараться нужно. Но стоило только пересечь границу провинции Ман, как проводник оказался впереди отряда, а после отворота на Манчан - столицу области, на спине, словно сам собой, образовался колчан со стрелами. Изогнутый охотничий лук с самого начала пути висел у седла. Мощеный императорский тракт сменила укатанная дорога, постепенно усохшая до пыльной тропинки. Янлин уже собиралась уточнить, точно ли это дорога в Хо, как повеяло дымом близкой деревни, и вот она, наконец, показалась из-за поворота.

Деревня Тонг-Гу оказалась вопреки ожиданиям не такой уж и маленькой, правда, довольно-таки бедной. Это и была граница с княжеством Хо. Точнее, граница пролегала по останкам моста через неширокую, но весьма бурную реку.

- Так ведь некому чинить, благородная госпожа, - кланяясь на каждом слове, объяснял староста, - тут ведь знающие люди нужны, а где же их взять? Мы и письмо уездному чиновнику отправляли, ан говорит, не его территория. Пусть, мол, княжеские подданные ремонтом занимаются.

Нет. С той стороны уже давно никто не появлялся. С полгода или год даже. А раньше ходили, бывало. Караваны ходили, купцы, да путники-одиночки.

- Выше по реке есть брод, - заговорил, наконец, проводник, - переберемся там и вернемся на дрогу.

- Так это дорога была? - присвистнула Джи, - я-то думала, кабанья тропа!

- Госпожа ни разу не покидала город, - констатировал Ли Пятый. Джи надулась.

Солнце уже почти касалось верхушек деревьев, и Янлин решила заночевать здесь. Пополнив припасы, с первыми лучами солнца двинулись в путь. Брод пересекли, не спускаясь с лошадей. Проехав пару ли (мера длины = 500м) проводник придержал лошадь, оказавшись рядом с Янлин.

- За нами следят, госпожа, - в голосе звучало легкое беспокойство. И, опережая вопрос, - не могу понять, кто.

Янлин тоже забеспокоилась. Проводник меж тем приотстал, объехал отряд по кругу, снова оказался рядом. Лицо его стало очень сосредоточенным.