раз за все время снял очки. На Ивана смотрели кроваво-красные лишенные зрачков и век глаза. Глаза вампира. Орлов вздрогнул и нервно покосился на дверь, - мы просто хотим вернуться домой. К своим... Мы улетим и вы, наконец-то останетесь без своих древних страшилок: вампиры, зомби, эльфы, тролли, орки - все они исчезнут из вашей жизни и никто и никогда больше не услышит о гонениях на ведьм. Вся магия уйдет из вашей жизни навсегда, забрав с собой суеверия и страх.

Вениамин Михайлович развернул к Ивану монитор, на который шла трансляция с камеры внутреннего наблюдения. Иван увидел уже знакомый ему по путешествию звездолет, вокруг которого суетились фигурки в защитных костюмах. В люк через длинную прозрачную кишку тянулась вереница нелюдей.

- Мы договорились с вашим правительством, что в обмен на безопасный старт мы передадим вам технологию межпространственных гиперпереходов и оставим подробное описание машины времени, раз уж о ней стало известно.

- Машину времени! - повторил Иван и скривился, - А если бы никто из нас не вернулся? Ведь вначале Никита собирался лететь один!

- У нас осталось очень мало времени, - спокойно сказал Максим, встав за спиной своего шефа, - Если бы не вернулись вы, в очень короткие сроки мы бы послали кого-нибудь еще... Собрали бы новую капсулу...

- Как удобно! - выпалил Орлов, наблюдая за посадкой на звездолет, - Мы же так быстро размножаемся, восстанавливаем так сказать "биологический резерв".

- Нам просто надо как можно быстрее улететь, - с нажимом сказал Максим.

- А что же такая спешка?

- Мы не можем вам этого сказать, - покачал головой Вениамин Михайлович и переглянулся с Максимом.

- Хм... А почему за вами никто так и не прилетел, вы тоже не можете мне сказать? - ехидно уточнил парень.

Его собеседники молчали.

Иван резко встал и бросил перед Максимом сложенный лист бумаги.

- Это вам просил передать мой брат.

И не говоря больше не слова, направился к двери.

- Иван...

Мужчина замер, так и не обернувшись.

- Мы вам не враги, - услышал он голос Максима, - Мы просто разные, нашим видам не место тут. Мы слишком отличаемся друг от друга....

- Да, - Орлов кивнул, - И намного сильнее, чем вы думаете.

- Мы бежим, - Максим задумчиво смотрел в окно, наблюдая за тем, как добывший для них бесценный артефакт мужчина садится в свой автомобиль.

Остер так и не понял, что это было - вопрос или утверждение. А переспрашивать не стал. В действительности ему было все равно. Сейчас только одно имело значение для старого толстого гмура: потомка, беглых каторжников, убийц и головорезов, сбежавших из своего мира давным-давно, как только стало известно, что на их планету-тюрьму надвигается Саранча. Они убежали. Сотня преступников, разгромивших горные рудники, убили своих охранников, украли звездолет. Сбежали и спрятались. Ожидая чего? Ничего они не ожидали. Просто жили, приспособившись к жизни с людьми, тогда еще дикими и еще более жестокими, чем сейчас. А потом они и сами начали верить в то, что им рассказывали предки. Случайная авария. Дикая планета. Пропавшая научная экспедиция. Единственное о чем никогда не говорили их предки, так это почему за столько лет их никто и никогда не искал? И теперь они получили первый сигнал, принятый давно восстановленной аппаратурой, которая работала только на прием.

Они очень быстро догадались, что это был за сигнал. Такой же много лет назад, получило руководство рудников, на которых они отбывали заключение. Они пытались бежать сами, сразу же забыв о своих арестантах. Но нашли и те, кто успел их предупредить...

Сигнал был посланием, в котором им рассказали их историю. Вениамин Михайлович почему-то сразу поверил, что это не ложь. Просто потому, что все сразу стало на свои места. Саранча всегда предупреждала свои цели перед очередным ударом, давая возможность населению уйти, покинуть проклятую планету. Их интересовали только ресурсы. Все ресурсы. Живность их не занимала. И ориентировались они только на планеты, где находились магические существа. Всегда.

Остер знал, что военные Земли уже получили точно такое же предупреждение. И они их ищут и готовятся... К чему? К отпору? К бегству?

- Ты можешь остаться, - ответил Остер, грузно выбираясь из кресла.

Максим промолчал, задумчиво покручивая очки между пальцами.

- Мы и так сильно помогли им, - буркнул Остер, встав из-за стола, он вразвалочку подошел к чемоданчику и положил его перед собой на стол.

- Да? - Максим криво усмехнулся, - Мы наслали на людей Саранчу и оставляем им одноразовую машину времени, даже не опытный образец, созданную по старым чертежам, которой мы не в состоянии воспроизвести и уж тем более использовать.

Директор не отвечал, положив короткие пухлые руки на крышку кейса.

- У их ученых теперь есть технология межпланетных прыжков, - убежденно парировал Остер. - Я выполнил свое обещание их правительству и передал все наши разработки, - и словно оправдываясь, добавил: - Они сами предложили эту сделку.

- Но ты не сказал им, что Саранча будит здесь уже завтра! - тихо возразил Максим.

- Нет, - Остер облизнул внезапно пересохшие губы, - Если бы я им это сказал, они бы отобрали у нас корабль. А нам нужно спасать своих!

- Как это мерзко!- процедил Максим и лишь сейчас вспомнил про записку, которую так и продолжал сжимать в руке с самого ухода Ивана.

В ней была написана одна лишь фраза: "Я вам не верю!"

Максим вздрогнул и почувствовал, как его мертвое сердце неожиданно провалилось в желудок.

Иван сидел, закрывшись в туалетной кабинке, и ждал, нервно поглядывая на часы. Его трясло крупной лихорадочной дрожью. Рука крепко сжимала маленькую флешку от камеры, которую ему передал Алексей сегодня утром.

"- Это нам сегодня привез руководитель прошлой экспедиции. Почему он скрыл находку он объяснить не смог. Копию я отдал ... - Алексей помолчал. - кому нужно. И решил что ты должен это посмотреть. - Он закусил губу. - Она пролежала там...в непроницаемой упаковке, миллиард лет."

Когда Иван запустил флеш-карту на своем компьютере, из монитора на него смотрело смущенно улыбающееся лицо брата.

"- Я взял тебя с собой, чтобы хоть кто-то из нас вернулся. Я должен был остаться и выяснить, что же тут происходит. Ситуация критическая, Ванька, наша планета в большой опасности...."

Он десятки раз прослушивал эту запись, пока в его дверь не позвонили и в комнату не вошли молчаливые люди в военной форме.

Сейчас он разорвал подкладку куртки, вынул оттуда, переданный ему военными предмет и аккуратно положив его на пол, нажал на единственную кнопку. Электричество во всем здании