молчала, не сводя испуганного взгляда с чешуйчатой твари. Ее поражало, что это существо пыталось вести себя вежливо и спокойно. Не дать, не взять - благородный серильский рыцарь.

- Если у вас нет пропуска, мой долг сопроводить вас к городской ратуше,- глаза драконида сверкнули в лучах заходящего солнца, как два прозрачных стеклышка. - Там выяснят кто вы, откуда и если действительно проживаете в Ариакане, вас не станут задерживать.

Змеилюд издал пронзительный свист и на его зов явились еще двое стражников.

Цету вели по узким улицам и, ей казалось, что если она раскинет руки в разные стороны, то непременно дотронется кончиками пальцев до располагающихся с обеих сторон домов. По пути им почти не встречались люди, а те, кто все-таки попадался им на глаза, спешили срочно ретироваться. Иногда она ловила на себе их жалостливые взгляды. Горожане испытывали откровенный страх перед захватчиками и чужие проблемы им были ни к чему. Единственное, что их действительно волновало, это лишь бы их собственная шкура осталась в целости и сохранности. Но винить их в этом было нельзя. Видимо, темные захватчики успели вовсю себя проявить и наглядно показать всем, что бывает с теми, кто осмеливается им противоречить.

Эти мрачные рассуждения сразу нашли свое подтверждение, как только ее ввели на городскую площадь.

Некогда красивая центральная часть города, теперь поражала своим извращенным безобразием. Перед высоким зданием, когда-то выкрашенным в ярко-синий цвет и накрытым красной черепицей, коим и являлась городская ратуш, стояла виселица, на которой покачивались от порывистого ветра два тела. Рядом с виселицей был установлен весь обугленный и покрытый копотью позорный столб, и завершало всю эту мечту любого палача - дыба, сквозь решетку которой, тонкой струйкой шел дым, что в свою очередь наталкивало на мысль о совсем недавней казни.

Цета не знала, какая судьба постигла ее друзей. Возможно, им удалось скрыться от преследования, а может их тоже схватили и посему, она вглядывалась в лица казненных, страшась обнаружить в них знакомые черты, но сразу облегченно вздохнула. Нет, никто из этих бедняг не был ей знаком.

Лица висельников застыли сведенными судорогой, ноги были до колен обожжены. Смерть не пришла к ним быстро. Палачи оказались настоящими ассами своего дела. Сначала их пытали, жестоко и изощренно, для назидания толпы, а уж потом отдали в руки той, что навсегда закрыла им глаза.

От разыгравшегося воображения, Цета почувствовала приступ рвоты и головокружения. Ей и в страшном сне не могли присниться подобные зверства. Не в силах и дальше лицезреть эту жуткую картину, она отвернулась и услышала короткий смешок одного из сопровождающих. Должно быть, он находил ее реакцию весьма забавной.

То же произойдет и с ней, как только выяснится, что она чужая в этом городе. Сначала ее придадут пыткам, а уже потом казнят. Ей не сбежать и не отбиться от трех, вооруженных до зубов, драконидов. Она вдруг ощутила себя мышью, нелепо угодившей в мышеловку. Ей некуда было деться, только покорно идти на встречу своей судьбы.

Они прошли мимо экзекуционых приспособлений и вошли в городскую ратуш. На входе их остановили лишь на секунду, но узнав о цели визита, сразу пропустили внутрь.

В просторном помещении сияли огни, и раздавался гул голосов. Она остановилась, ослепленная светом, глядя на длинные столы и сидящих за ними людей. Из-за стола поднялся человек среднего возраста в парадном мундире. Судя по одежде, это был один из начальников гарнизона.

- Зачем вы привели сюда эту оборванку? - правая бровь начальника взлетела вверх в полном недоумении. - Шлюх мы вроде не заказывали, да и подобное отребье не заинтересует даже гоблина. Впрочем, если отмыть...

Зал взорвался громким смехом.

Вначале Цета вспыхнула от возмущения. Да, действительно, ее одежда была пыльной и рваной, но продажной женщиной она никогда не была и не будет! На языке так и вертелся едкий ответ, но глядя на смеющиеся лица пьяных десятников, почувствовала дикое отвращение.

- Дык, это, - сопровождающий ее драконид замялся. - У нее пропуска нет.

- Ну, так и веди ее прямиком к дознавателю, - человек смачно сплюнул на пол и плюхнулся обратно на скамейку, полностью потеряв весь интерес к только что прибывшим. - Он по этим делам, вот и пускай сам с ней разбирается.

Ее слегка подтолкнули в спину, и она покорно проследовала за возглавляющим их конвой стражником.

С каждым шагом ей становилось страшнее. Будучи подавальщицей в таверне, Цета не раз слышала тихие рассказы о пыточных казематах темных малефиков и их прославленном садизме, но тогда она даже не представляла, что однажды ей придется самой с этим столкнуться. Этим людям, если их можно было так назвать, доставляло истинное удовольствие слышать крики пытаемых пленников.

Цету провели по длинному темному коридору и распахнули перед ней дверь. Разбитые ступени вели в подвальное помещение и терялись в царящей внизу тьме. В ноздри девушке ударил запах свежей крови и жженых костей. Снова испытав приступ рвоты, она поспешно зажала пальцами нос.

Впереди идущий драконид снял со стены горящий тусклым светом фонарь и держа его в руке, начал спуск вниз.

Этот ход был узким и низким, поэтому высоким драконидам приходилось идти в полусогнутом состоянии, чтобы не задевать головой потолок.

Цета не знала, как она не упала в обморок и не скатилась кувырком вниз, сшибая собой впереди идущего стражника. Смерть от сломанной шеи была бы значительно легче, чем та, что ждала ее в недалеком будущем.

Чтобы хоть как-то избавиться от страха, она начала считать ступени. Всего их оказалось пятьдесят четыре. Лестница обрывалась широкой площадкой, с разных сторон которой, располагались тяжелые дубовые двери с железными решетками на маленьких окошках.

В одну из этих дверей постучал сопровождающий ее змеилюд.

- Что еще надо? - недовольно рявкнул чей-то голос, но, тем не менее, дверь медленно отворилась сама собой.

Цету снова подтолкнули и, на негнущихся ногах, она прошла в небольшое, но очень чистое помещение. Девушка могла поклясться, что здесь чувствовалась женская рука.

Обстановка в этом помещении была достаточно спартанской: небольшой письменный стол, два кресла, да книжная полка - вот, собственно, и все.

За столом сидел сморщенный старик в черной мантии. Со стороны он казался обычным добрым дедушкой, но это было далеко не так. Этот человек не удостоил вошедших даже взглядом, внимательно читая развернутый перед собой свиток.

- Ну? - также не поднимая глаз, задал вопрос старик. - И чем же я обязан