слезы и кровь невинных жертв.

В душе, в которой остался всего один кусочек света, что-то больно кольнуло.

- Я не знаю, почему стал таким. Я думал, что смогу забыть тебя, пытаясь выжечь в себе то, что делало меня слабым. Расплата пришла слишком быстро. Выпив эликсир бессмертия, я понял, что каждый мой поступок будет отражаться сначала на моем теле, потом на сердце и душе. Мое лицо превратилось в маску чудовища, волосы как морские просоленные канаты, а тело, словно засохшее дерево, что источает яд.

Она обняла его, и он вздрогнул, ощущая, как что-то внутри лопается. Боль пронзила тело, пропитанное ядом ненависти. Грон Сталлер чувствовал, какое тепло исходит от Мэри-Энн, и вкус её губ, такой сладкий, такой знакомый.

Казалось, под маской чудовища просыпалось что-то новое, и это что-то пыталось бороться, вырваться наружу и спасти Грона Сталлера от последнего шага, ведущего во мглу. В бездну, откуда невозможно вернуться назад.

- Мне кажется - это сон,- прошептал он,- потому что подобного не может быть. Только не со мной. Я навеки проклят, и моя душа будет гореть, не спускаясь в преисподнюю, потому что ад во мне, он внутри... меня.

Грон расстегнул куртку, показывая Мэри-Энн своё тело, изборожденное бугристыми шрамами. Его плоть была покрыта трещинами, из которых пытался прорваться свет.

- Выпусти его на свободу,- прошептала Мэри-Энн,- этот свет, он так давно во тьме. Ты заточил его, лишив свободы и воздуха. Ещё немного и пути назад не будет.

Грон взял её за руку, воспоминания стали отматываться в обратном порядке, словно пленка старого кинофильма. Он пережил всю боль и страдания своих жертв и, открыв глаза, увидел себя прежним, как много столетий назад. Мэри-Энн не было рядом, лишь ощущение пустоты.

4

Грохот заставил Сталлера распахнуть глаза. Запах гари и жженого пластика, горелой плоти и смерти. Грон попытался подняться и, посмотрев на свои руки, понял, разговор с Мэри-Энн был всего лишь сном.

Команда мертва, груз похищен. Только пленники плавают в капсулах, с безжизненным выражением на лицах. Невесомо паря в лишенном гравитации звездолете.

Грон знал, они живы, и почувствовал, впервые за сотни лет, что его больше не сдавливает черная кожа ненависти, он взглянул на свои руки и понял, что пока ещё прежний. Чего он ждал, что хотел найти? Он все тот же звездный волк Грон Сталлер - убийца и чудовище, ненавидящий не столько людей, сколько себя, заслуживающий только смерти.

Он медленно вплыл в отсек для пленников, рассматривая каждого из них. Его лицо, показавшееся в отражении зеркального шкафчика, было залито кровью, он не видел его и не мог понять, он ли это.

Нарушение гравитации создавало массу проблем. Сталлеру трудно было добраться до своей каравеллы, туда, где он мог поместить капсулы с пленниками и убраться подальше от этого места. Почему-то ему захотелось все забыть и начать жизнь с чистого листа.

Каравелла всё ещё пристыкованна к "Веселому Роджеру" и не пострадала от нападения.

Он не мог поверить - сон или видение так изменили его, надломив черную душу, позволив вырасти росткам человечности и света. Грон спрашивал: "Почему"? - но не находил ответа. Медленно передвигаясь от отсека к отсеку, он прокладывал себе путь. Невесомость облегчила работу в передвижении капсул и теперь Грону не понадобилась помощь робота-погрузчика.

Он соединил капсулы с пленниками, и доставлял в грузовой отсек каравеллы по две, раз за разом. " Веселый Рождер" приказал долго жить, и мигающий свет сообщал о последних минутах жизни звездолета. Грону нужно было торопиться.

Осталось еще две капсулы и всё.

Он чувствовал какую-то силу и что-то новое, появившееся на месте прежнего вояки.

Когда он смог закрепить капсулы, то задал координаты и, пристегнув ремни, нажал кнопку запуска прыжка в гиперпространство.

Каравелла вздрогнула и переместилась, оставив шлейф черной пыли, в которой затерялась ненависть капитана "Веселого Роджера".

5

Он видел огни. Сотни мерцающих звездочек около прекрасной голубой планеты, которую давно позабыл, как выбросил из памяти женщин, друзей, убитых и преданных. Её название стерлось, словно никогда и не было.

Тихий шорох заставил его обернуться. Девушка с темными волосами просыпалась. Воздушная смесь перестала поступать в легкие и пленница задыхалась. Грон нажал кнопку деактивации капсулы. Она раскрылась, выпуская темноволосую красавицу с ярко-голубыми глазами. Грон видел, как незнакомка испуганно смотрит на него.

- Это ты!

Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. Незнакомка с глазами Мэри-Энн испуганно смотрела на Грона Сталлера, и в её зрачках начинало плясать пламя.

Что-то древнее и беспощадное поднялось в душе Сталлера, словно волна. Он ударил девушку по лицу, окрасив свои руки её кровью. Она, застонав, отползла в сторону и, сжав зубы, прошипела:

- Гореть тебе в аду, Грон Сталлер!- осознавая, что неправильные слова гнева убьют её. - Ты просто трус, Грон Сталлер.

Его глаза наливались кровью, а мерзкий голос шептал где-то совсем рядом: "Прикончи эту сучку, Грон"!

Он обернулся и увидел свое второе "я", будто вылезшее из зазеркалья. Серое, покрытое шрамами лицо, налитые кровью глаза и мерзкая улыбка на тонких губах.

- Ты видишь его?! - спросил он девушку, оборачиваясь.

"Не разговаривай с ней, осел! - прошипело за спиной. - Слабак! Ты всегда был таким..."

Оно не договорило. Сталлер схватил упирающуюся девушку за волосы и, притянув к себе, вонзил в нее свой безумный взгляд.

- На краю Вселенной мы все равны перед звездами,- прошептала она. В ее руке появился тонкий стилет, который она вонзила Сталлеру в живот. От неожиданности он ослабил свою хватку. Девушка вырвалась и понеслась к выходу из капитанской рубки. Она не знала, куда бежать, но была уверена, что поступает верно.

Вирус уже начал действовать.

Еще на "Золотом руно" профессор говорил о необходимости защитить груз. Край Вселенной - неизведанные миры и знания, приобретенные там, не должны быть утеряны.

- Только вирус, освобождающий второе "я" человека, способен помочь нам.

Все приняли антидот, обеспечив для себя выживание. Нэя видела, как гибнут её товарищи, как пиратские суда раздирают галеон, уничтожая ценные экспонаты, забирая с собой самое ценное.

Нет. Она не могла позволить потерять то, что они искали столько лет. План созрел быстро. Выпустив вирус, она больше не нуждалась в оружии. Спрятав маленький стилет в рукаве, Нея сдалась в руки пиратам, как и остальные члены экипажа. Она знала, что вирус уже начал свою миссию.

"Веселый Роджер" оценил