успокоившись. — Ты так ничего еще и не понял, звереныш. Она не твоя! — в его голосе зазвучали металлические и гневные нотки. — Ты всего лишь жалкая псина, которую все почему-то пытаются представлять человеком. Ты — дикое животное! А животному, если ты еще не знаешь, место у ног человека, среди его объедков! А ты решил замахнуться на самое дорогое, на мою невесту! Мэгги моя и только моя! Понял, щенок!!!

От таких слов меня охватил неудержимый гнев. Этот напыщенный придурок считает себя человеком? Хозяином зверей? Ну что ж, посмотрим на что он способен, проверим его слова. И я, сильно сжав кулаки, грозно оскалившись, показав свои белые крепкие зубы, двинулся к Рэгану. Мои глаза метали молнии, и если бы сила взгляда могла уничтожать, то от моего врага в миг не осталось бы и следа.

Но он лишь вновь громко рассмеялся.

— Неужели ты думаешь, что я так глуп и ничего не знаю ни о тебе, ни о твоей силе, выносливости, дикости? Нет! Я знаю о тебе все! И все предусмотрел, — ухмыляясь, проговорил Рэган. — Ты не выйдешь отсюда живым, Волк. Мэгги будет всегда принадлежать лишь мне! — он с дерзкой улыбкой на устах взглянул на меня. — Не веришь? Ну что ж. Лун Сан!!!

На его зов из глубины пещеры на свет вышел старый сухонький старичок в длинном потрепанном халате, расшитом узорами из летающих золотых змеев-ящеров. Голову его прикрывала черная тюбетейка, украшенная желтыми, поблекшими от времени черепахами. Тонкая клинообразная бородка спускалась почти до середины груди, узкие прищуренные глаза пристально смотрели на меня, словно тщательно изучали. В руках он сжимал конец толстой железной цепи, на которой сидел большой красный пес неизвестной породы. Из ноздрей зверя валил белый пар, острые зубы грозно сверкали в колеблющемся свете факелов, безумные глаза пылали вселенским гневом.

Я невольно отступил при виде мощи диковинного зверя. Страха не было, нет. Были лишь уважение перед неведомой силой и дикостью древнего существа, за спиной которого спрятался в этот день человек.

Обман, кругом обман. Такова суть человека и ее не изменить. Только дикому, гордому жителю лесов и полей присущи самые важные и ценные качества этого мира: воля, самопожертвование, сострадание, честь. Человек же привык скрываться за чужими спинами. Его отличают вероломство, обман, подлость. Чего же еще ожидать? Рэган не выйдет на честный бой, отстаивая свои интересы, за него это сделают другие.

Я взглянул на своего врага, Рэган радостно улыбался, видимо в предвкушении кровавого зрелища.

— Прости, Волк, но такова жизнь. Ненужные — уничтожаются, — проговорил он. — Ты сам влез туда, куда тебе не следовало соваться. За что и поплатишься сейчас… И еще, я знаю Мэгги с самого раннего детства, за долго до того, как здесь появился ты. Она много писала мне, когда жила в Арридне у родственников. А имея ее письма, подделать почерк для меня была не проблема. А с помощью знаний и умений Лун Сана легко было выведать и ваш нелепый тайный знак. Вот так…

Он развел руки, насмехаясь надо мной, а затем его лицо исказила гримаса гнева, он ткнул в мою сторону пальцем и прокричал — почти прошипел:

— Убей его Лун Сан, убей! Спускай Крогга!!!

Старик словно этого и ждал, он улыбнулся краем тонких, почти бесцветных губ и щелкнув чем-то на толстом шипастом ошейнике, стягивающем мощную шею зверя, спустил того с цепи. Пес с налитыми кровью глазами, рванул тот час же ко мне со всех ног. Я понимал, что от него не убежать, не скрыться. До леса далеко и собака настигнет меня быстрее, чем я смогу найти безопасное убежище. Оставалось только принять бой. Наверняка он станет для меня последним — мелькнула мысль в моей голове и скрылась. В следующие мгновения мне было не до нее.

Растопырив, словно когти тигра, свои пальцы я чуть присел, согнув ноги в коленях, и не мигая смотрел, как страшная псина, взметая лапами гравий на полу пещеры, мчится ко мне.

Собака, не добежав до меня локтя четыре, сильно оттолкнулась лапами и взмыла в воздух. Ее прыжок был стремителен и великолепен. Но я успел броситься в сторону за долю мгновения, опередив свою смерть, уходя от когтей и острых зубов. И пес промахнулся, он грузно приземлился позади меня. Невыносимый жар жгучей волной обдал мое тело, когда пес пронесся мимо. Воротник рубашки загорелся, дымя, но я быстро сбил с него ладонью игривое пламя и в ужасе взглянул на своего противника. Удивительная и пугающая действительность обрушилась на меня. Этот странный зверь был колдовской природы — он был весь соткан из огня и пламени, будто бы был призван из самой Преисподней для того, чтобы покарать меня. Теперь я полностью обречен. Даже моих сил, что были выше сил обычного человека, не хватит, чтобы победить это кошмарное порождение бездны.

Спасти меня могло лишь чудо.

Рэган смеялся, заметив мой испуг, наблюдая за схваткой. Старик вторил ему тоненьким кряхтеньем. Они считали, что со мной уже все кончено. Но я очень хочу их в этом разубедить…

Адская тварь — пес — не раздумывая, сообразив, что промахнулся, тут же атаковал меня, взвившись с места в воздух, широко раскрыв свою огромную пасть, полную острых зубов, с которых капала какая-то вязкая слизь, прожигая камень под ногами. Я инстинктивно (благо научился у Террина, чемпиона мира в среднем весе, шебутного бойца со шхуны «Идолли», часто фрахтовавшейся у нас в бухте) выбросил вперед правый кулак, впечатав его зверю прямо в нос. Собака, изменив траекторию своего полета, с громким визгом отлетела в сторону, рухнув всем телом на камни, а я затряс обожженной рукой, стараясь унять сильную боль, охватившую всю кисть. На моих пальцах вздулись большие волдыри от ожога, кожа заметно покраснела.

Пес-огонь — истинная и верная смерть для всех живых существ этого мира. «Откуда же Рэган взял его? И кто этот странный старик? Почему я не почувствовал его тогда, у входа в пещеру?» — пронеслось у меня в мозгу. И тут я понял все. Наверняка, старик — могущественный колдун. Точно. Он из племени этих… как их… Хиттаец! Я видел представителей его народа на картинках в старых книгах, с пожелтевшими и изъеденными жучками страницами, по которым меня учила Мэгги читать, но сразу не узнал. Не до этого было. Видимо не обратил внимания, зачарованный всем увиденным здесь, стараясь понять все происходящее.

Значит, этот ублюдок Рэган нанял себе в помощь колдуна, а с ним и его пса, чтобы они расправились со мной, раз сам он, прикинув свои шансы на победу, испугался. Рэган решил силой забрать себе Мэгги. Вот оно что… Нет! Этого никогда не будет! Я не сдамся и буду сопротивляться из последних сил, до конца!

И я приготовился продолжить бой, который мне возможно не суждено пережить. Пусть