опасная. Постоянно открываются вакансии.

И это рискованное замечание не выбило искательницу приключений из колеи. Разумеется, опасная. Она и сама это знает.

– Отлично, – жизнерадостно подхватила она. – Значит…

– Да, только пройти тест по обращению с ТУСом, – кивнул начальник. – Но я должен сразу предупредить: не все проходят.

А вот этот факт уже несколько беспокоил Эрну. Конечно, она слышала и раньше, что не каждый первый способен управиться с мудреным агрегатом со странным названием ТУС. Вот только никто не мог ей толком объяснить, какими же качествами нужно обладать, чтобы заставить его работать. Ясно было, что это не врожденное свойство кого-то из чужаков или, скажем, местных людей. Получалось или не получалось вообще у кого угодно.

Начальник тем временем, испытующе прищурившись, изучал Эрну внимательным, немного насмешливым взглядом. Выискивал, наверное, признаки страха, смущения, неуверенности. Ничего такого Эрна не намеревалась ему демонстрировать: отвечала холодным, почти презрительным взглядом. По крайней мере, она надеялась, что этот взгляд кажется таковым. Пока они играли в гляделки, где-то позади девушки хлопнула дверь, послышались шаги.

– Как удачно! – тут же отреагировал на это начальник. – Кайс!

Эрна обернулась. В дверном проеме маячил длинный, тощий тип с вежливой улыбкой на лице. Он выглядел каким-то нескладным, к тому же был огненно-рыжим, и коротко стриженые волосы топорщились хохолком на макушке. Отчего-то Эрне он показался в первый момент ужасно смешным.

– Кайс, проверь кандидатку, – распорядился начальник.

– Хорошо, – охотно кивнул тот. И переадресовал свою вежливую улыбку Эрне: – Прошу! – и еще рукой повел в сторону, приглашая за собой.

Какой воспитанный! – с необъяснимым раздражением думала Эрна, выходя из кабинета начальника вслед за своим провожатым. Для себя самой она уже решила, что никогда не будет демонстрировать чего-то подобного. Никогда больше. Вежливость, учтивость, правила хорошего тона – для приличных девочек, для домоседок, для примерных учениц. Она не такая. Она такой никогда не будет.

Кайс повел ее к той двери, которая, как она думала, должна выходить во двор. Так оно и оказалось: сразу за этой дверью простиралась обширная площадка, засыпанная желтым песком. Они остановились, едва перешагнув порог. Только теперь Эрна обратила внимание на странную штуковину, висевшую на поясе Кайса, поскольку он вынул ее из ременной петли. Это было нечто вроде рукоятки, вот только к этой рукоятке не крепилось решительно ничего: ни клинка оружия, ни какого-нибудь инструмента. Просто гладкая, отполированная ладонью рукоять с круглым набалдашником на одном конце. За счет этого набалдашника она и держалась в петле.

– Это ТУС, – пояснил Кайс, протягивая Эрне инструмент. – Обращаться с ним очень просто. Берешь в руку и бьешь, как хлыстом. Главное в этот момент думать, что ты хочешь нанести урон. Направляешь в него… что-нибудь. Честно говоря, я понятия не имею, где ТУС берет энергию. Срабатывает от злости, от страха, вообще много от чего. Главное – направить свое внимание. Не в ТУС, не думай о нем. Прямо в удар. Представь, что у тебя кнут в руках, и бей.

Возможно, все сказанное и было толковой инструкцией, однако таковой она казалась разве что бывалым охотникам. Эрна не поняла ничего. Пытаясь оттянуть момент истины, она еще повертела в руках новое оружие, разглядывая его со всех сторон, потом спросила:

– А почему эта штука так называется?

– Транслятор убийственных свойств, – усмехнулся Кайс.

Эрна подняла на него удивленный взгляд, не в силах понять, шутит он сейчас или серьезно. Кайс пояснил:

– Сирайэны название придумывали. Такое вполне в их стиле.

Теперь Эрна понимающе кивнула. Про сирайэнов ей слышать доводилось.

Когда границы мира вдруг стали проницаемы, в нем оказалось множество чужаков. Большинство из них не были опасными для людей, а многие даже стали полезными. Это благодаря чужакам появилось в мире множество неведомых ранее удобств, идей и изобретений. Обычно чужаки имели вполне человеческий облик; а некоторые даже рассказывали, что прежде, дома, выглядели иначе, а теперь вдруг стали похожи на людей. Но было и жестокое исключение: айзё.

Эти странные существа попадали в мир в неизменном виде, а был их облик, как правило, ужасен или просто отвратителен. Кроме того, они оказывались не вполне плотскими, скорее, призрачными. Никакое оружие не брало этих тварей, зато сами они могли причинять любой вред, какой только желали. К счастью, сразу же за айзё в мире появились и сирайэны. Рассказывали, что явились они из того же мира, что и айзё, и прекрасно умели бороться с этими демонами. Они-то и сделали оружие, получившее такое странное название – ТУС. Сирайэны, тоже не являющиеся вполне людьми, прижились в мире, породили потомство смешанной крови, уже похожее на обычных людей, и теперь неизменно работали в службах охотников, благо труд их всегда оставался востребован. Эрна ни на минуту не сомневалась, что где-то здесь, в этом здании, сейчас находится пара-тройка подобных темных личностей.

– Давай, пробуй, – напомнил Кайс, продолжая при этом улыбаться.

И в этот миг Эрне стало очень страшно. Вот сейчас она провалится окончательно и бесповоротно. Кто вообще сказал ей, то она может стать охотником? Какая блажь! Глупая идея, которая могла прийти в голову только такой глупой девчонке. С чего она взяла, что особенности, доставшиеся от деда, могут помочь ей сейчас извлечь неведомые «убийственные свойства» из этого странного инструмента? Зажмурившись в отчаянии, Эрна подняла ТУС и наотмашь хлестнула сверху вниз.

И тут же поняла, что происходит что-то необычное. Нечто, чему она не взялась бы дать названия, словно стекло по ее руке, ушло куда-то из ее ладони. В ту же секунду открыв глаза, она еще успела увидеть исчезающее красноватое свечение на песке.

– Отлично, – удовлетворенно кивнул Кайс. – Получается.

– Можно еще раз? – с трудом выдавила Эрна, тараща изумленные глаза на то место, где ей померещился светящийся след.

– Пробуй, – легко разрешил ее наставник.

Закусив нижнюю губу, Эрна снова взмахнула ТУСом. В этот раз ощущения в руке не были такими отчетливыми. С конца оружия сорвался бледный красный свет, более всего похожий на прирученную молнию. Весь изломанный, неровный, этот пучок света вел себя