– Добрый вечер, гражданин министр, – саркастически поприветствовала его Ретофа.
– Эээ… – Было заметно, что премьер, хоть и растерялся от неожиданного вторжения, но лицо Ретофы узнал и теперь пытался вспомнить ее имя. Не вспомнил. – В чем дело?
– Во всем, – отрезала Ретофа. Взгляд ее изменился, он стал жестким, даже жестоким. Она шагнула в кабинет, и министр побледнел, увидев двух мужчин за ее спиной. Его рука скользнула под стол. Кнопка, вспомнил Кайтен объяснения Ретофы, и внутри у него все сжалось. Если она ошиблась, если обрезала не те провода… Но внизу было тихо.
– Зачем вы пришли? – Министр явно пытался тянуть время. Сколько понадобится охранникам, чтобы преодолеть один лестничный пролет и коридор? Да полминуты!
– Зачем? Убить тебя! – Ретофа тихо, угрожающе рассмеялась. Не то она в самом деле испытывала такую ярость, не то пыталась раздразнить себя, а может просто играла роль, чтобы министр не решил, что с ним тут шутки шутят. – Ты думал, тебе некого бояться? Ну как же! Избиратели тебя обожают, а бедным необразованным работягам и в голову не придет что-то подобное. Но ты забыл о жителях леса.
Премьер распахнул рот и заметно позеленел. В какой-то момент в его глазах даже промелькнула надежда: это, конечно же, просто глупая шутка. Сейчас они рассмеются и скажут, что он попался.
– Да, мы все из леса, – все так же жестко продолжала Ретофа. – Твой дурацкий проект с железной дорогой поставил под угрозу наше существование. Поэтому сейчас мы тебя убьем. Давай, Таар, хватит с него.
Ан-Таар шагнул вперед. Под его рукой сгустилась красная дымка, через миг она оформилась в крупное длинное существо, и Суномохи утвердился на лапах, поднял голову и махнул хвостом, огрев Кайтена по бедру. Тот негромко взвыл и отодвинулся подальше от хвоста, оказавшись зато поближе к министру. На лбу премьера блестели капли пота, лицо стало совершенно неподвижным.
– Прикроем дверь, – усмехнулась Ретофа. – Для надежности.
– Давай, Суномохи, – твердо сказал Таар. – Его нужно убить.
– А с какой, собственно, стати? – спросил Суномохи… и уселся на пол, свернув хвост колечком.
– То есть? – Ан-Таар опешил. – Ведь ты знаешь все, что происходит, и слышишь все разговоры. Этот человек опасен для нас. Я обещал, что ты убьешь его.
– А меня ты спросил?
Этот внезапный бунт ошеломил Таара. Ему никак не приходило в голову, что их план может дать трещину на этом этапе.
– Но ведь ты отлично умеешь убивать. Ты убил множество тварей.
– Ну так не людей же! – парировал Суномохи. – Я, между прочим, не убийца.
– Тебе ничто не мешало убивать своих сородичей!
– Да какие из них сородичи? Пустые существа.
Кайтен расслышал, как лязгают зубы министра.
– Что… что… что это? – с трудом выдавил он.
– Это тварь, – негромко пояснил Кайтен. – Они в лесу водятся. Эта прирученная, а там дикие. Жрут всех подряд. Вот ты лес рубишь, а из-за этого весной оттуда полезут сотни тысяч таких тварей. Во все стороны разбегутся. Нравится перспектива?
Таар этого разговора не слышал, он препирался с Суномохи.
– Но ты же тварь! У тебя не может быть совести.
– Я всего лишь идея, как ты сам не раз говорил, – напомнил хищник. – К тому же твоя. Так что сам и виноват.
– Послушай, Суномохи, – попробовал Таар еще раз. – Это необходимо. Очень нужно. От этого зависит наша жизнь. Твоя тоже.
– Да противно же, – Суномохи собрал складки на своей длинной морде. – Как вот это убивать? Слизняк. Смотреть жалко.
Он нехотя поднялся, прошел по кабинету и взгромоздил передние лапы на стол. Министр принялся медленно сползать по стулу вниз.
– Ну, пусть он сопротивляется, хотя бы, – почти жалобно пробурчал Суномохи.
Он ткнул кривым пальцем с острым когтем на конце в плечо премьера. Тот икнул.
– Суномохи, перестань, – одернул его Ан-Таар. – Просто откуси ему голову.
– Нет, ну я так не могу, – тварь с тяжким вздохом сбросила лапы со стола. – Это мерзко. Я боец. Я головы откусываю в драке. А давить слизняков противно. И вообще, ты тоже отлично убиваешь тварей, вот и убей его сам.
Таар снова посмотрел на сползающую под стол жертву. Убить? Взять вон ту статуэтку со стола, она металлическая и тяжелая, со всех сил опустить на макушку… Нет. Даже представить невозможно. Он в отчаянии оглянулся на Кайтена.
– А что ты на меня смотришь? – Тут же всполошился тот. – Я вон даже в тебя выстрелить не сумел. А тогда я, между прочим, был напуган.
Таар опустил глаза, признавая справедливость его слов. Нечестно было просить помощи ученика.
– Мы с вами, как три идиота, – резко и насмешливо подала голос Ретофа. – Простите, как четыре идиота, – она покосилась на Суномохи. – Которые сами не знают, зачем пришли.
– Пошли отсюда, – коротко бросил Таар.
Суномохи исчез под его взглядом. Ретофа первой вышла за дверь, за ней Таар, а Кайтен еще оглянулся из коридора назад. Над столом виднелись только лезущие на лоб глаза несостоявшейся жертвы убийства. Глупо. Бесконечно глупо все получилось.
Они без помех вышли наружу и уныло побрели по улице, даже не думая о возможной погоне. Погони, впрочем, не было. Напуганный до полусмерти министр даже не предпринял такой попытки. Первой подала голос Ретофа.
– Ну, – с наигранной бодростью заметила она, – то, что никто из нас не оказался способным на убийство, в каком-то смысле даже неплохо.
– Это в философском смысле неплохо, – пробурчал в ответ Кайтен. – А в простом практическом – хуже некуда. Что теперь делать-то?
– Суномохи был прав, – безжизненным голосом отозвался Ан-Таар. – Я не имел права перекладывать на него ответственность. Я должен был сам…
– Ты же сам не сможешь, – напомнила Ретофа.
– Я должен. Я как-нибудь… Вы… езжайте домой. Я тут сам. Что-нибудь придумаю. Я… потом вернусь… весной. Сражаться. Но пока я должен…
Вид у него был совершенно убитый. Вот тебе и невозмутимый Ан-Таар, подумал Кайтен, вот тебе и неустрашимый воин, несгибаемый страж. И он понял, что впредь ему будет намного приятнее знать, что его наставник способен на обычные