Пёс больше не выл.

В котельной Костя оказался только спустя час. За то время, пока парень отсутствовал, народу здесь прибавилось. На табуретке, около стола, расположился Михалыч, мастер котельной, ещё не старый мужчина лет шестидесяти. На диване же, рядом с Жекой, сидел незнакомый Косте худощавый молодой человек в очках.

-О, а вот и Костик! Здоровы будем! - Михалыч развернулся на табурете. Они обменялись рукопожатиями - Давай, рассказывай, куда с дежурства сбегал?

-Куда Жека посылал, туда и сбегал. - Костя принялся вынимать покупки из пакета. Бутылку с пивом сразу протянул напарнику - Твой выкуп.

-Какой выкуп? - спросил Михалыч.

-Потом расскажу, - последней, парень извлёк из пакета банку кофе. Расчёт был верен - при виде любимого напитка глаза у мастера прямо загорелись.

-О кофеёк! А я тоже баночку из дома хотел захватить, но забыл. Сейчас заварим и согреемся.

-Горячий кофе, именно то, что нужно в такие ночи, - подал голос парень в очках.

-Кстати Михалыч, ты забыл Костику представить Влада, - Жека аккуратно свинтил пробку с бутылки - Кому наливать?

-Мне налей, - Костя опустился на свободный табурет - Только немного.

-Я сначала кофе - покачал головой мастер - Костя, знакомься, это Владислав. Можно просто - Влад. В командировку к нам в Никольск приезжал.

-Почему приезжал? - спросил Костя, пожимая руку парню.

-Потому что я сегодня уже назад ехать собирался. Только на поезд опоздал, - грустно сказал Влад. - А следующий - только в четыре утра...

-...И он решил дождаться поезда на вокзале - прервал его Михалыч - В такой-то мороз! А ты ж знаешь, как у нас вокзал отапливают!?

-Знаю. Хреново отапливают.

-Это, потому что не наша котельная, - усмехнулся Жека, заканчивая разливать пиво. Но Михалыч пропустил его усмешку мимо ушей.

-Хорошо, что я с Владом случайно на улице разговорился. И к нам привёл. А то бы сейчас дрожал на вокзале от холода, как бездомная собака.

Слова мастера о бездомной собаке заставили Костя вспомнить вой невидимого пса. Он опять поёжился.

-Ты чего? - Жека протянул ему кружку с пивом.

-Да так, - он отпил немного, поставил кружку на стол. - Михалыч, ты же у нас в приметах разбираешься?

-Ну и?..

-Не знаешь, к чему собаки сильно воют?

-К покойнику могут, - ответил мастер (Костя вздрогнул) - Или, если нечисть какую учуют. Второе - даже более вероятно.

-Ещё есть "Крещенский пёс"? - заметил Влад.

-Это просто легенда, - Михалыч покачал головой. - Причём, имеющая множество вариантов.

-Тем не менее, в Никольске эту "легенду" знает каждый второй, - не сдался очкарик, - а некоторые, даже слышали своими ушами.

-Собаку Баскервилей тоже многие слышали своими ушами, - парировал Михалыч - А потом выяснили, что это обычная раскрашенная фосфором псина.

-А, что это за легенда? - спросил Костя.

-Ты разве её не слышал?! - Михалыч развернулся к нему.

-Нет.

-Ну, ты даёшь! Не знать фольклор родного города!..

-Тогда, может, просветишь?

-Да запросто. Тебе какой вариант этой истории рассказывать?

-Любой.

-Они и не очень-то отличаются друг от друга, - встрял Жека, но мастер махнул на него рукой - затихни мол.

-Ещё дед это рассказывал, - начал мастер - Случилось ещё до Первой Мировой. Жил тогда на окраине один мужик-вдовец. Как жена померла в родах вместе с дитём, так и запил. Вскоре всё хозяйство на водку спустил - один пёс остался. И, не то, чтобы этого пса мужик сильно любил, но объедками подкармливал и в хату собой брал, когда сильные холода были. А морозы тогда стояли - не то, что сейчас. Особенно Крещенские. От таких, ни одна будка не спасёт.

И вот, однажды, в Крещенскую ночь, ушел этот мужик к приятелям пить, а пса на дворе оставил. На цепи. То ли просто забыл в хату пустить, то ли ещё что произошло...

... Шум на улице дед Евд о ким услышал, когда кормил скотину. Мужская ругань, крики - " кому там ещё, в Праздник неймётся ? ! " - подумал он, поставил ведро с зерном на пол и двинулся к калитке.

На улице , дрались двое. Дед узнал мельника Демьяна (ещё б не узнать - пр и его-то росте ) и Федьку-вдовца. Рядом с драчунами крутились Федь кины приятели, пытались разнять, но получалось у них плохо.

Впрочем, когда драчуны заметили , ковыляющего к ним , деда, драка затихла сама собой. Слишком хорошо был известен в городке Евдокимов нрав - не стихнешь , с начала настучит клюшкой по хребтам, а потом только будет разбираться кто прав , а кто виновен .

- Чего не поделили под П раздник то ? ! - осведомился дед , доковыляв до драчунов.

-Да вот, тварь эту пришибить хочу ! - мельник бросил на Федьку беш ен ый взгляд. - Сам , в тёплой хате, водку глушит, а пса насмерть заморозил.

-Не твоё дело ! - огрызнулся Федька. Д ед Евдоким заметил, что он сильно пьян. Впрочем, в последнее время, сильно пьян вдовец был почти всегда.

-Какого ещё пса? Демьян, ты про что?

Выяснилось с ледующие - после вечерней службы , мельник зашел к куму , чуть погр ет ь ся самогонкой. А там, слово за слово, стакан за стакан - да и засиделись почти до света.

В озвращаясь домой, Демьян услышал слабый собачий вой. Завернул в о дв ор, откуда он доносился, и об наружил почти уже замёрзшего пса н а цепи. Хотел отнести животину в тепло, но пока возился с ошейником - пёс издох.

Чей это дом Демьян знал. А вот где искать хозяина, узнал, спросив , проходившего мимо мужика. Потом мельник направился сюда, выволок пьяного Федьку во двор , с твёрдым намерением хорошо начистить этому извергу рыло, а то и вовсе прибить. Да вот дед Евдоким помешал.

-Да, дела... - дед Евдоким хмуро посмотрел на притихшего (и, чуть протрезвевшего) , за время рассказа мельника , Федь к у. - За такое, я бы и сам кому хош рыло начистил. Только пришибать зачем - на каторгу, да из-за пса...

-Так он всю ночь выл, небось ! - сказал мельник - На цепи, в такой мороз...