мастерство исполнения... Необычность и мастерство! - между тем продолжал свои рассуждения Нестор, раскладывая на верстаке отдельные части куклы – ноги, руки, голову, работая словно хирург.

Корнелию Нестор так напомнил папу Карло, что он заулыбался, но тут же постарался скрыть улыбку.

- А дети играют твоими куклами? – спросил он быстро.

- Мои куклы редко попадают в руки детей. Все-таки работа ручная, индивидуальная, так сказать... Нет, удел моих творений – актерская игра в кукольных театрах, мультиках... Мои создания украшают комнаты, выставляются в галереях. Недаром говорят, что ремесло кукольника – это с одной стороны искусство, а с другой – игра. Для настоящего художника кукла – это почти живое существо. Да, живое существо! А кукла для театра – это ещё и персонаж пьесы. И чем искуснее кукольник, тем живее получается персонаж. Таким образом я создаю и марионетки, и планшетные куклы...

- Ну у тебя и уродцы, - заметил Корнелий, поглядывая вокруг на кукольные головы.

- Да это ты на нечистую силу всякую глядишь, - сказал спокойно Нестор. – Это куклы – актеры. Именно – актеры! Тут важна не красота, а выразительность и простота управления.

Потом он, обернувшись, внимательно посмотрел на Корнелия и сказал:

- Так вот, думал я над твоим заказом. Понимаешь, чтобы создать куклу, нужно придумать и воплотить её внешность, характер. Если речь идёт о заводной кукле или кукле-актёре, нужно также продумать внутреннее устройство, механику. Тут придется работать и с деревом, тканями, быть может с полимерной глиной, фарфором, красками и ещё со многими другими материалами. Подумай, каждая кукла требует особых технологий...

Корнелий перебил его длинную тираду:

- Нестор, ты слишком усложняешь дело. У тебя ведь есть заготовки туловища. Значит нужна лишь голова. Фотографию я тебе оставлю. Полного сходства от тебя не требуется... А вот со сроками... Тут буду тебя торопить...

Нестор блеснул лысиной в его сторону.

- Мне интересно - что ты задумал... Что задумал ты?

Корнелий поставил стакан и забарабанил пальцами по столу.

- Ну, считай это чем-то вроде психотерапии... Нужно излечить одну пациентку. Вот таким способом.

Нестор улыбнулся:

- Ты стал психиатром?

Корнелий рассмеялся и приложил палец к губам.

- Тсс, это пока тайна. Как-нибудь потом открою.

От неприятных расспросов спас стук в окно. Потом было слышно, как человек спустился вниз по лестнице – шаги звучали, но туфли были мокрые, звук приглушенный.

Нестор, занятый работой, попросил Корнелия открыть.

Когда дверь отворилась, на пороге стоял худощавый и высокий молодой человек с длинным носом. С его капюшона сбегали капли дождя.

- Привет! Вот уж кого не ожидал увидеть! Не ожидал! Ты чего зашел, Дрозд? – спросил Нестор, вытирая руки, прищурив глаза, вглядываясь в вошедшего.

Корнелий посторонился.

Гость вошел, отряхиваясь, что-то сказал непонятное, покосившись на Корнелия. Стало неприятно и, договорившись с Нестором, пообещав перезвонить, Корнелий заспешил во влажный умытый мир улицы.

Глава третья. Незнакомка

Он шагал по вечернему городу под шум и скрип деревьев, под нависающим черным небом. Ветер трепал цвет, рассыпая его веером, обдавая редких прохожих острым пряным запахом. Приближение грозы распугало всех, лишь одинокие фигуры под зонтиками двигались быстрым шагом, стараясь спастись от сырости, острого ветра и неминуемой партии нового дождя. Ветер шелестел у фонаря, нес новые капли, летевшие в лицо.

Корнелий миновал высокую башню и подходил к порту – отсюда шел автобус по направлению к его дому.

Чтобы спастись от накрапывающего дождя, он поспешил к небольшому скверу, недалеко от автобусной остановки. У качающейся на ветру рябины под навесом стояли две скамейки. С наслаждением вдыхая свежий воздух, Корнелий сел на мокрую скамейку.

Отдельные капельки попадали на его лицо; ветер пронизывал легкую курточку, но не охлаждал тела.

Далеко, где-то за темным городом, слышались громовые раскаты.

Подошли две женщины под зонтами в легких плащах, оживленно о чем-то говоря, прошли мимо, усевшись на соседней скамейке. Ветер доносил обрывки их разговора. Корнелий сначала не обращал внимания, думая о своем, а потом, поневоле, ухватил нить разговора, который был то растерянным, то тревожным.

Женщина постарше упрекала более молодую, вероятно родственницу, а быть может дочь. Та что-то отвечала тихим, чистым, приятным, но очень грустным голосом.

- Как ты могла вообще решиться на такое? Ты подумала обо мне? Что бы со мной было, если бы тебя не стало? В конце концов, нельзя же из-за таких проблем впадать в панику. Во- первых, это еще не приговор... Во - вторых, даже если что... ну живут же люди и так? - говорила старшая с большим запалом чуть повышая голос.

Младшая все вздыхала, теребила в руке платочек.

- Да кому я нужна после всего этого? – сказала она подавленно.

- Как кому? Мне... Бабушке... Мы не бросим тебя... Поможем...

Девушка, волнуясь, задержала в груди воздух, потом выдохнула, и вытерла глаза.

Корнелий осторожно посмотрел на нее. В темноте ее локоны выпали из-под берета, развивались по ветру черными парусами.

Старшая еще что-то говорила, девушка подавленно кивала, но слов нельзя было разобрать – заглушал шум машин.

Тут подошел их автобус, и они пошли к освещенной двери. На мгновение на свету блеснули карие усталые глаза девушки, покорно бредущей за старшей.

Красота незнакомки влетела в грудь Корнелия трепетной птицей, и он боялся ее вспугнуть.

Автобус фыркнул и уехал.

Корнелий остался ожидать свой транспорт. Почему-то ощутил на душе такую тоску, грусть по незнакомой девушке, что жалел, что она вот так, на мгновение, появилась в его жизни и ушла.

Он заметил на скамейке что-то темное, подрагивающее на ветру. Очевидно женщины что-то забыли... Пакет, что ли? Он осторожно подошел и увидел женскую сумочку. На ощупь мягкую, податливую.

«Вот тебе на, сумочку забыли», - подумал Корнелий. Встав, он посмотрел вслед уехавшему автобусу. Кричать не было смысла. Возможно женщины вернутся за ней, но останется ли здесь сумочка? Не заберут ли ее прохожие?

Корнелий положил