горели от нагрузки, напоминая о возрасте, сердце пыталось вырваться из груди с каждым биением, но ноги словно сами несли его дальше, не давая ни мгновение, чтобы отдышаться.

Остановился он только после того, как буквально пинком распахнул роскошную дверь в кабинет главы города, где и рухнул на кресло перед хозяйским столом, игнорируя и потоки воды, которые лились с него на белоснежную узорную пряжу обивки и на наборный паркет, растекаясь направо в сторону длинных кремовых портьер, обрамляющих высокие окна; налево - в направлении шкафов из темной вишни, закрывавших всю стену; и вперед - к массивному столу из лакированного мореного дуба, за которым сидел при полном параде и орденах за выслугу солидного вида брюнет лет сорока на вид.

- Что случилось, Нумар? - Отвлекся от рукописного документа глава города, почтенный Бринмар, и недоуменно посмотрел на вошедшего.

- Я дверь закрыл? - Тяжело дыша, отозвался первый советник, закрыв глаза.

- Закрыл, - Бринмар мельком глянул в сторону входа.

- Станне, - словно выплюнул советин.

- Что - Станне? - Терпеливо произнес Бринмар, откладывая документы в сторону. - Отдышись и объясни нормально, - поправил он свое указание, видя, как задыхается старик по ту сторону стола, пытаясь что-то произнести.

Ждать пришлось две сотни ударов сердца - не тех заполошных, как у Нумара, а спокойных и меланхоличных Бринмаровских, за свою долгую жизнь повидавшего всякого.

Градоуправитель действительно был немолод и куда старше своего подчиненного, но выглядел изрядно моложе своих лет. Под его париком были здоровые волосы, морщины на лице придавали скорее умудренности, чем возраста. Да и сам он чувствовал себя бодрее и энергичней многих молодых, хотя не отказывал себе ни в вине, ни в излишествах - иначе зачем вообще нужен высокий пост? Проблемы же со здоровьем решал храм Дерева, за что имел на долю налога больше, чем мог бы определить магистрат по нижней планке статута. Храм Металла не возражал - он получал столько же, но уже за самобеглую повозку в личном пользовании мэра, за горячую воду в его особняке и тепло зимой, ради которого не приходилось изводить дрова, пытаясь прогреть отстроенную на подношения купцов громаду.

- Станне исчез, - выдохнул Нумар, протерев рукавом испарину на лбу.

- Что значит - исчез? - Посмотрел Бринмар исподлобья. - Из двух клеток невозможно сбежать. - Произнес он непреложную истину.

- Он не сбежал, - отчего-то замялся старик, бегая взглядом. - Или сбежал... Да бездна его знает!!! - Сорвался советник, даже подпрыгнув на кресле.

- Успокойся, - мэр встал, подошел к шкафу и выудил из ближней к столу секции стакан и бутылку наливки. Затем задумчиво посмотрел на подчиненного и прихватил еще один стакан для себя.

Огненная наливка, вроде как, прочистила мозги Нумару - во всяком случае, более он не срывался на истерику и говорил куда спокойнее.

- Сегодня мои люди должны были проверить, как удобнее будет провести сквозь решетку веревку и повесить этого мерзавца.

Разумеется, никто ради процедуры повешения не собирался освобождать мага из клетки - повесили бы прямо в ней, не велика сложность. Благо, сама клетка не столь и тяжела, а рычаги и рейки для подъема благословят служители храмов, исключая обрыв и падение.

- Так, - не торопил его градоуправитель, пригубив наливку.

- Прибежал этот... Как его... Не важно. Мой человек прибежал... Весь лицом белый. Говорит - сбежал Станне. Вместо него мальчишка в клетке. Я, понятное дело, в здание суда, а оттуда в подвал тюремный. - Ссутулился Нумар, вспоминая события не столь далекие. - Зашел в хранилище - сидит...

- Станне?

- Мальчишка, - поднял ошарашенный взгляд Нумар. - Лет семи-восьми. Прямо посреди клетки. А Станне - нет.

- Погоди, а повреждения клетки? Что говорит охрана? Кто-то из караульных сбежал? Столичные что говорят? - Терял терпения градоуправитель.

- Бринмар, - протянул к его рукаву правую руку советник и цепко схватил за накрахмаленную ткань.

А затем еще очень пристально заглянул начальнику в глаза.

- Клетка не повреждена. Обе клетки - целы. Караульные на постах и внутрь не входили. Пост столичных не спал всю ночь.

- Они уже знают? - Вздрогнул мэр, когда его, наконец, пробрало.

Потому что лично для него - это конец. Услуга, за которую его пообещали выдернуть из этой дыры в столицу, провалена с треском.

Чернокнижник, святотатец и убийца - на свободе. Но это не имело значения.

Этот маг обязан был сдохнуть по иной причине - слишком многим в столице он дал денег в долг, и слишком сильно они не хотели платить. Там были такие суммы, что весь Корд пришлось бы заложить два десятка раз!!!

- Я не стал докладывать, - вильнул глазами Нумар. - Понимаете, господин...

- Что?! - Рявкнул градоуправитель, выпуская бессильное раздражение и одергивая рукав из цепкого захвата.

- Этот мальчишка. Он в одежде Станне, - беспомощно посмотрел советник, пряча руки за столом. - В большой, не по его размеру, одежде! Я считаю, что это Станне и есть! Он уменьшился! То есть, вернул себя в молодые годы! Это он! - С жаром заверил Нумар.

- Ты хочешь предложить мне, - вкрадчивым голосом произнес мэр. - Повесить восьмилетнего мальчишку? Невинное дитя?

- Но это Станне, - растерянно отшатнулся советник.

- Ты хоть представляешь, что скажет толпа?

- Мы можем сотворить закрытый суд! - Пискнул старик.

- А если это не Станне? Что, если это его шутка?! - Загремел Бринмар, приподнимаясь и опираясь руками на стол, чтобы нависнуть над подчиненным. - Ты себе представляешь себе размер скандала?! К тому же, мы должны вернуть его мертвое тело, - словно сдувшись, рухнул мэр обратно в кресло и закрыл ладонями лицо. - Как мы вернем тело мальчишки, вместо тела мага? Скажи мне, кто нам поверит?

- Но столичные охранители...

- Обвинят нас в организации побега. - Ударил мэр ладонью по столу, но тут же смиловался. - Ты молодец, что ничего им не сказал. Молодец.

- Так что нам делать, господин? - Растерялся советник, признавая свое поражение в попытках найти выход.

- Что-что, - буркнул Бринмар. - Станне должен умереть. Так или иначе.

Мэр побарабанил пальцами по столу, будучи в глубокой задумчивости. Брови хмурились, через лицо проходили морщины и гримасы, но решение все-таки было найдено.

- Вот что, скажи этим столичным олухам, что есть сведения о готовящемся побеге мага. Мол, его друзья - чернокнижники хотят напасть на город и отбить подельника.

Нумар скептически приподнял бровь - мол, что может узнать разведка уездного города, да еще про магов?

- У Станне нет друзей, - сказал он совсем иное.

- Да наплевать! Пусть просто думают,