уходили за волшебными цветами и травами, но более не возвращались. Только зелья Маркизы и Ведьмы Марты приносили недолгое облегчение измученным жителям округи.

Маркиза шла все глубже в лес. Ветки сплетались вокруг, непроходимые дебри вырастали перед волшебницей как частокол на околице деревни. Она брела сквозь чащу, заприметив поляну с яркими цветами. Неужели возможно принести в деревню краски и красоту? Неужели эти удивительные цветы смогут раскрасить тоску и унести печали?

Волшебница добежала до поляны и увидела, что яркие лепестки цветов похожи на обыкновенные пуговицы.

- Почему эти цветы похожи на пуговицы? – спросила Маркиза у ворона.

Ворон хлопнул черными крыльями и каркнул, предупреждая хозяйку об опасности.

- Надо собрать букет и принести в деревню, - сказала Маркиза. – Эти цветы так красивы, как мои любимые красные бусины - единственное, что осталось от жизни, полной праздников и красок.

Ворон снова захлопал крыльями. Он хотел остановить волшебницу, но она уже наклонилась, чтобы сорвать огромный цветок. Как только ее пальцы коснулись лепестков, Маркиза почувствовала, что не может пошевелиться. Из лесной чащи раздался угрожающий скрежет, на поляну выехала карета, украшенная тысячами разноцветных, блестящих пуговиц.

Из кареты вышла прекрасная дама, одетая в шелковое платье, расшитое голубыми бусинами. Дама взмахнула рукой, лепестки цветов тотчас же опали, а на траву посыпался дождь из маленьких и больших пуговиц. Там, где цветы еще не распустились, бутоны превратились в блестящие бусины.

- Зачем крадешь мое богатство? – закричала дама.

- Я просто хотела собрать букет и отнести его в деревню, чтобы порадовать людей, - ответила Маркиза.

Дама снова взмахнула рукой, и волшебница смогла пошевелиться.

- Я – хозяйка этой поляны. Ты хотела сорвать мои цветы без разрешения. За это тебя ждет наказание. Будешь работать в моем замке. У меня тысячи красивых платьев. На каждом платье по тысяче пуговиц. Будешь пришивать каждую пуговицу, пока сможешь держать иголку.

- Отпустите меня, - попросила Маркиза. – Я могу сварить для вас целительное зелье.

- Мне не нужны зелья, ведь я – хозяйка самой красоты. Эти цветы становятся пуговицами, бутоны превращаются в бусины, стебли я беру на нитки, а корни цветов становятся тесьмой. Мои платья – самые красивые в округе. Никто не владеет такими платьями. Мои краски – самые яркие, волшебство – самое сильное. Благодаря этому никто более не может получить краски ярче моих. Но у меня недостаточно людей для работы над одеждами. Теперь и ты будешь шить в моем замке.

- Я не могу у вас работать. Мои зелья нужны в деревне, - ответила волшебница. – Люди гибнут от тоски.

- Либо будешь работать в замке, либо я превращу тебя в цветок, ты пропадешь навек.

- Пожалуйста, позвольте хотя бы попрощаться с вороном.

Дама не стала слушать. Она приказала своим стражникам посадить Маркизу в карету и увезти ее в замок. Ворон бил крыльями, сидя на плече Маркизы. Она успокоила его, достала из мешочка красную бусину и приказала лететь в деревню, отдать эту бусину Ведьме Марте, рассказать ей, что произошло.

Ворон взял бусину, каркнул на прощание и улетел на поиски Ведьмы. А Маркизу повезли в замок, за край огромного леса.

Когда ворон долетел до деревни, Марта возвращалась с ярмарки. Она была печальной. Люди ждали Маркизу и ее зелья. Но каждый день давался все труднее. Заметив птицу, Ведьма испугалась:

- Неужели Маркиза не придет? Что же сказать людям?

Ворон так и не смог рассказать о Маркизе. Он только каркнул, из клюва под ноги Марте выкатилась красная бусина. Увидев бусину, Ведьма воскликнула:

- Это любимая бусина Маркизы! Наверное, с ней случилось что-то ужасное. Могла ли она пропасть точно так, как пропали остальные юноши и девушки?

Марта схватила бусину и поспешила в дом. Она развела огонь в очаге, в котел бросила листья молодой липы, корень подорожника, сушеные бутоны черных тюльпанов, пучок цветущей мяты и десять прошлогодних одуванчиков. Перемешав все хорошенько, Марта прочитала заклинание, а потом опустила в свое варево красную бусину. Пар над котлом превратился в маленький вихрь, он взлетел к потолку, рассыпался на множество струек и вдруг сложился в картинку.

- Вижу, Маркизу схватила Хозяйка пуговиц, - сказала Ведьма Марта.

Ворон каркнул и хлопнул крыльями.

- Трудно будет вернуть Маркизу домой. Хозяйку пуговиц нельзя уговорить. Ее можно только обмануть. Нам понадобится помощь.

Ведьма хлопнула в ладоши. На ее зов из-под пола выполз маленький черный скорпион. Он щелкнул клешнями, угрожающе помахав ядовитым жалом на хвосте.

- Девушку схватила Хозяйка пуговиц. Ты знаешь, как ей помочь? – спросила Ведьма.

Скорпион снова махнул хвостом. Он начал быстро щелкать клешнями, как будто прял вокруг себя нитки. Чем больше щелкал, тем больше рос и менялся. Вот, исчез панцирь, исчезли клешни и ядовитое жало. Вместо скорпиона напротив Марты стоял прекрасный черноволосый юноша.

- Здравствуй, Скорпион. Ты самый хитрый и справедливый из всех, кого я знаю. Можешь ли найти эту девушку и вернуть ее домой?

Юноша взглянул на картинку над очагом.

- Ее схватила Хозяйка пуговиц. Девушка сможет вернуться, но только если сама станет цветком на поляне Хозяйки.

- Если Маркиза сама станет цветком, она никогда больше не сможет стать человеком, - воскликнула Ведьма Марта. – Как же быть? Наверняка Хозяйка схватила не только волшебницу, но еще множество юношей и девушек. Неужели нам никогда не вернуть их домой?

- Есть один способ, - усмехнулся Скорпион. – Я вижу бусину в котле. Она принадлежит Маркизе?

- Да, это ее любимая бусина. Единственное, что у нее осталось от былой радости и красоты этой округи.

- А девушка умна, раз прислала такую подсказку.

Юноша достал красную бусину из ведьминого варева, посадил ворона на плечо и отправился в путь. Долго шел он по темному лесу, пока, наконец, не вышел на поляну, где росли прекрасные высокие цветы. Их лепестки напоминали обыкновенные пуговицы.

Ворон каркнул, предупреждая об опасности, но юноша только улыбнулся. Он наклонился, тронул огромный красный цветок, а следом - голубой. Как только он тронул цветы, на поляне раздался шорох. С лепестков на траву