сделал Сауту очередной знак бровями. Саут подлил вина в кубок.

- Это не шутка, рыцарь, - негромко проговорил Боон, отхлебнув. - Все как сказано: выдам дочь за того, кто прибьет гадину.

Рыцарь только руками развел.

- Зачем? И почему?

- Затем, что самое время ее замуж пристроить. Потому что - а где мне мужа для нее искать? В гномьем поселке? Или среди батраков своих?

- У вас, разумеется, нет знакомых среди других плантаторов и скототорговцев, - фыркнул Ремис. - А если бы и были, то ни у кого из них не сыскалось бы достойных сыновей!

Боон помолчал и вздохнул.

- Год назад Карья, моя дочь, ездила в Меравию вместе с матерью. Теща моя в Меравии живет. Так вот там, в гостях, дочери какая-то гадалка заявила, что выйдет она замуж за героя, победителя чудовищ. А дурной девке много надо? Она будет смотреть на сына плантатора, когда ей героя обещали? Не будет. И не смотрит.

- Вот пусть бы сын плантатора и одолел чудовище, - буркнул Ремис. - Все довольны были бы. Лучше ж так, чем выдавать дочку за первого встречного?

- А я кого попало за стол не сажаю! - Боон стукнул кубком по столу. - И уговора не предлагаю! Мне тоже не все равно, кому дочку отдавать! Одна она у меня есть! Люблю ее больше жизни! А только надо и о будущем думать, не все ж ей наряды да пряники...

Саут улыбнулся уголком рта.

- Ну и вы на меня промельком глянули, значит, и решили: вот оно, дочкино будущее! - рыцарь откинулся на стуле и скрестил руки на груди. - И не страшно доверять мне своего ребенка-то?

- Страшно, - спокойно ответил Боон. - Конечно, страшно, я ж отец! А только едва ли скоро найдется кто-либо лучше тебя. Ты не думай, я тутошнее хозяйство от отца принял и удачно приумножил не потому, что плохо в людях разбираюсь. Вижу тебя каков есть, будто на ладони: честный и справедливый, не будешь мое дите обижать... Молодой и сильный рыцарь верней всего одолеет тварь, кем бы она ни оказалась. Ну, не дракон же там сидит? Воспитание у тебя имеется и ум имеется тоже. С годами смогу и дело свое передать тебе. Не сразу, конечно, а лет через двадцать. Как раз к тому времени освоишься, что тут да как.

- А что ваша Карья не вышла к столу? - вздохнул Ремис. - Не мчится узнать, каков он, напророченный герой?

- Ничего, - буркнул Боон. - Узнает еще. Увидит тебя - еще спасибо мне скажет. Молодой, толковый, да еще рыцарь. Ха! Девки всех окрестных селений сжуют свои косы от зависти!

- Ну да, - рыцарь решительно отодвинул кубок, из которого так и не сделал ни глотка после ужина. - Одного только понять не могу: а мне на чей хвост это нужно?

Саут усмехнулся другим уголком рта. Ремис ему нравился все больше. Выдержкой, открытостью и каким-то самоехидством что ли.

- А почему нет? - удивился Боон. - Хорошенькая жена, доходное дело, свой дом. Уверенность в будущем.

- Наверное, это очень здорово, - сдержанно кивнул рыцарь. - Только у меня другие планы на это самое будущее. В них нет никаких жен и доходных дел.

Боон вздохнул.

- Не неволю. Однако повремени с ответом. Подумай. Хотя бы до утра подумай. Тебе ж все еще нужна голова чудовища? Ежели надумаешь его своевольно порешить, так это за браконьерство можно посчитать, ибо сидит оно на моей земле и охраняется вот этим самым уговором, в котором награда за него положена.

- Я думаю, в Алонике найдутся для меня и другие чудовища, - рыцарь решительно поднялся из-за стола.

- Найдутся, - печально покивал Боон и внезапно жестко спросил, - долго искал-то? Нашел, нет? А наше чудище серьезное, не утопарь какой-нибудь чахлый. Будет тебе с ним слава рыцарская!

Ремис закусил губу, вновь став удивительно похожим на шкодливого подростка.

- А жизнь свою можешь вести как считаешь нужным и после женитьбы, никто ж не неволит, - вкрадчиво продолжал Боон, - лет десять еще можешь, а там глядишь - надоест. Захочется тепла и ласки заместо седла под задом да пыли дорожной.

Рыцарь хмыкнул и развернулся к двери.

- Саут покажет тебе комнату, - вздохнул Боон. - Все равно смеркается уже, куда тебе ехать? Подумай до утра хотя бы, ну или оставайся на день, два...

- Благодарю, - сдержанно поклонился Ремис и направился вслед за Саутом.

- Ну ты хоть не думаешь, что это я чудище к поселку приволок, - пробурчал ему вслед Боон. - А то говорили мне, кое-кто в поселке считает, будто так и есть.

- Не думаю, - подтвердил Ремис. - Вы ж серьезный деловой человек. Вы бы вначале нашли того, кто готов укокошить тварь.

*

Дом у Боона был двухэтажным, с толстыми стенами и большими окнами.

- Наверху у нас лишь две комнаты, - на ходу пояснял гостю Саут, - хозяйская с северной стороны и дочерина - с южной. Так старый хозяин решил: по ортайскому порядку отделить свое жилье от кухни, трапезной, гостевых мест...

Ремису отвели комнату внизу, на западной стороне. Небольшая аккуратная спаленка с толстым жестким ковриком на полу. Массивный стол и длинная лавка, сундук под стать столу, у стены - широкая кровать на толстых ножках. Вещи рыцаря были аккуратно сложены на крышке сундука.

Саут показал гостю комнату и обернулся было к дверям, но замешкался. Потоптался на пороге и негромко сказал:

- Вы соглашались бы, господин рыцарь. Места тут спокойные, климат солнечный. Хозяйство справное. Боон - справедливый и мудрый человек, а что напорист временами - так только по делу. Карья - веселая и красивая девушка. Дигиила, хозяйка - она дама властная, под стать хозяину, но добрая. Если вы подпишете уговор и женитесь на Карье - вас будут окружать хорошие люди.

- Плотно сжимая кольцо, - пробурчал Ремис, когда за Саутом закрылась дверь.

C одной стороны - рыцарь не сомневался в искренности Саута. Верил, что тому и правда нравится хозяйская семья. И места тут действительно были приятные, по самому своему духу не похожие на большую часть Алоники, разрываемой междурасовыми сварами. И Боон на Ремиса произвел приятное впечатление, несмотря ни на что. И что дочка Боона хороша - рыцарь тоже был готов поверить.

Но Ремис был совершенно убежден, что на жизненном пути ему встретится еще множество приятных мест и интересных людей. И что вовсе не обязательно со всеми этими людьми оставаться рядом на всю жизнь!

До глубокого вечера рыцарь сидел за столом, внимательно изучая добытую из недр котомки книгу. Толстенькую, потрепанную, очень старую. Многие поля на