безнравственно.

– Вы правы, – не растерялся Легранд. – Но мы не дадим нашему шоу превратиться в фарс. Это будет не просто конкурс красоты, а нечто более значительное. Эксперимент по установлению новых межмировых отношений. И если нам удастся привлечь на роль судей людей выдающихся, таких как вы, Генеральный секретарь, Матиас Бредиснек, Херв Кристом, староста Ведраны – забыл его имя, Великий маршал Батена Кэйтоса...

Клайделл некоторое время сосредоточенно пускал клубы дыма.

– Такой подход к организации жюри обеспечит его беспристрастность... Но как, скажите мне, сравнить милую земную девушку с изобродом с Садал Сууда? Или с одной из женщин-драконов с Плеяд? Вот в чем камень преткновения.

– Это не камень, а бетонная плита... Серьезная, большая проблема. – Тони потер лоб рукой.

– Что ж, – хитро поглядел на него Клайделл, – любая проблема имеет решение. Это аксиома.

Тони, подумав, произнес:

– А может, оценивать каждую кандидатку, руководствуясь представлениями ее народа об идеале красоты? Так мы сможем сделать состязание абсолютно честным.

Клайделл продолжал рьяно пыхтеть сигарой:

– Возможно, возможно.

– Проведем исследование, составим модели идеала каждой расы. В виде набора спецификаций. Та, кто окажется ближе всего к этим критериям, и станет победительницей, мисс Вселенной!

Клайделл откашлялся:

– Все это очень здорово, Тони, но до сих пор вы пренебрегали одним важнейшим аспектом – вопросом финансирования.

– Да, тут все не просто... – пробормотал Тони.

– Что не просто?

– Тут наши интересы сталкиваются с соображениями этики.

Клайделл, насупив брови, удивленно посмотрел на собеседника и открыл было рот, намереваясь ответить, но Тони продолжил:

– Не поделиться с обществом возможностью участвовать в акционировании подобного грандиозного предприятия было бы бесчестным.

Клайделл казался заинтересованным.

– Вы думаете, это прибыльный проект?

Тони Легранд криво усмехнулся:

– Много ли людей видели своими глазами марсианского ареназавра? Не говоря уже о пентацинте либо шлемоголове из созвездия Стрельца. А у нас будут королевы красоты со всей Вселенной, собранные в одном месте!

– Это верно, – повеселел Клайделл. – Это, безусловно, верно.

– Такое шоу станет центром притяжения всей Выставки.

Клайделл передвинул сигару в другой угол рта:

– Я подумаю об этом.

Тони знал, что эта фраза была у его шефа одной из форм выражения крайнего одобрения.

2

По причинам, известным исключительно ему, Хардеман Клайделл был закоренелым холостяком. В настоящий период своей жизни он был весьма дородным человеком с гладким лицом розоватого оттенка и тонкими седыми волосами, почти целиком сосредоточенными во внушительных бакенбардах. Будучи весьма состоятельным, Клайделл, исполняющий функции генерального директора, назначил себе заработную плату, равную одному доллару в год. Хардеман был пылким поклонником спорта, владел личным космическим кораблем и имел хобби самостоятельно готовить разнообразные блюда из провизии, импортированной из далеких миров. Его сигары скручивали по специальному заказу из особого черного табака, выращиваемого на Андаманских островах. Затем полуфабрикаты коптили над специально разведенными аборигенами кострами, обрабатывали араком и выдерживали между дубовыми листьями.

Клайделл встретил Тони Легранда на Танну-Тувийском пляже и угостил его сигарой. Когда тот признался, что она была лучшей из всех, которые ему доводилось пробовать, Клайделл понял, что перед ним человек, чьим суждениям он может доверять безоговорочно. Он нанял Тони в качестве личного ассистента и специалиста по разрешению проблем.

Тони оказался бесценной находкой. Клайделл обнаружил, что большинство наиболее неординарных идей пришли ему на ум именно во время бесед с Тони. Последний пример – Галактический конкурс красоты. Из робкого первого ростка этой идеи (кстати, кто первым озвучил ее, он или Легранд?) Клайделл измыслил проект, которому суждено будоражить умы долгие годы!

Рождая великие замыслы, Клайделл позволял Легранду брать на себя заботу о большинстве незначительных деталей, связанных с их реализацией. Если Тони случалось наткнуться на проблему, оказывавшуюся ему не по силам, шеф был готов выслушать его и помочь советом. В общем и целом Легранд зарекомендовал себя как надежный и полезный, хотя и не гениальный, сотрудник.

Тщательно изучив пространный каталог известных миров, населенных разумными и квази-разумными расами, Тони, заручившись одобрением Клайделла, исключил из рассмотрения все, кроме тридцати трех. Примененными ими критериями были:

1. Является ли рассматриваемая раса социально организованной. (Существа, живущие без выраженной социальной структуры, в условиях интенсивной конкуренции либо анархии, могут не воспринять идеологическую базу конкурса, оказаться несговорчивыми, или стать источником лишних проблем в случае проигрыша.)

2. Возможна ли адекватная коммуникация с представителями рассматриваемой расы. (Доступны ли переводчики? Племена Мерака прибегают к экстрасенсорному восприятию для прочтения конфигурации внутренних жгутиков собеседника. Гонги с Фомальгаута передают информацию посредством выделения сложнейших запахов, которые затем фиксируются в скрепленных слюной волосяных комках. Воздухоплавающие карбоиды с Цефея 9621 коммуцируют способом, вообще не допускающим какого-либо осмысленного описания. Все эти расы исключены из рассмотрения.)

3. Возможно ли на Земле воспроизвести условия, необходимые для комфортного существования представителей рассматриваемой расы. (Непостижимо прекрасные павос д'оро живут при температуре в две тысячи градусов Кельвина. Сложные молекулы, из которых состоят бетанские сабики, разрываются при давлении меньше тридцати тысяч земных атмосфер. Жизнеспособность серых частаниан с гелиевым кровотоком возможна лишь при температурах, близких к абсолютному нулю.)

4. Возможно ли в рассматриваемой расе выделить особей, к которым применимо понятие "женщина". (Репродукционные особенности жизненных форм Вселенной признаны их самыми вариативными параметрами. Гигантские мовайские аннелиды распадаются на две сотни сегментов, каждый из которых может стать взрослым организмом. В репродуктивных актах гамманских грусов участвует пять полов. Гондванские гуманоиды Чуро однополы.)

5. Является ли рассматриваемая раса вспыльчивой, злобной или агрессивной. В состоянии ли ее представители контролировать привычки и