глазами.

— Я сразу отказала первому. Не знаю, почему еще трое попросили. Это было унизительно, Орин. Для меня и Мары.

— И для принца Аргенто, судя по слухам.

— Ах, да. Бедный принц Аргенто из Оджи, — она сорвала косичку из травинок и начала ее расплетать. — Он послал мне, принцессе Меланте, сообщение, чтобы я встретилась с ним в саду после свадьбы. Я думала, что он хотел поговорить о Маре. Он строил ей глаза всю неделю, и ей нравилось внимание. Он не встречался с нами наедине, так что я видела его намеки и случайные касания плечом.

— Вы не помолвлены, значит, встреча прошла плохо.

Она порвала травинку на кусочки и высыпала на сапоги.

— В саду было темно. Я чуть не прошла мимо него, но он схватил меня за руку и остановил. Он болтал о своих чувствах, о том, как хотел бы, чтобы Мара оставила нас наедине и не говорила так много о кинжалах, гончих и драконах, о прочих не женских темах… а потом он сделал мне предложение. Он подумал, что я — Мара, прислал мне послание. Он перепутал нас.

— Мара это упомянула.

— Кто делает предложение не тому человеку? — ее голос стал выше, чем она хотела, Правда подняла голову из-за куста с воплем. — Я пыталась загладить ситуацию шуткой, но он понял свою ошибку и обвинил меня в том, что я намеренно обманула его. Иначе почему я бы согласилась встретиться с ним в темноте?

Орин сорвал оставшиеся лепестки с цветка и тоже высыпал на ее сапоги.

— По слуху вы с Марой намеренно подменились, чтобы обмануть его.

— И я все придумала, конечно, — она вздохнула. — Слухов не должно быть. Мы с Марой договорились не рассказывать, так что слух пустил он. Маре нравился Аргенто, Орин, и я все испортила.

— Мне кажется, что ты ее спасла.

Ее раздражение уменьшилось от его попытки поддержать.

— И после этого предложение сделали трое — один из них принц — потому что я следующая в череде принцесс. Я всего на две минуты старше Мары, но лишаю ее внимания. Их всех. Мне не идет быть в замке или хорошем поместье. Ты можешь представить, как я пытаюсь управлять слугами и заказывать ужины или развлекать гостей, как делает мама?

Он взглянул на нее краем глаза.

— Возможно.

Она покачала головой.

— Мама будет ждать, что я выйду замуж и остепенюсь, как Лили, Гвен и Хейзел, — Лили и Хейзел еще не сыграли свадьбы, но это скоро произойдет. — Я не вижу себя в этой роли.

— Тебя не устраивает брак или спокойная жизнь? — Орин вытянул ноги и отклонился на локти. Он выглядел как длинный луч солнца.

— Это важно? Я здесь, и Мара, видимо, немало тебе об этом рассказала.

Он поймал ее косу и помахал концом в воздухе.

— Немного, рыжеволосая девочка.

— Тогда ты знаешь, почему я здесь. Теперь моя очередь, — она улыбнулась. — Зачем ты пошел за мной?

Он скрестил руки под головой и смотрел на небо.

— Я не успел попрощаться.

Снова ощущение падения. Мел сглотнула, во рту вдруг пересохло.

— Ты уехал первым.

— Я уезжал на пару дней проводить Ярроу, — он посмотрел ей в глаза, голубые глаза отражали ясное небо. — А ты ушла, насколько я понял, навсегда. Я не мог вынести, что больше не увижу тебя, даже не попрощавшись.

Она хотела увидеть его в последний раз, но обвиняющий взгляд принца Аргенто и других придворных терзал ее, куда бы она ни шла. Лучше было уйти, чтобы сплетни утихли, и Мара с другими сестрами жили как раньше.

— Тогда… прощай, — Орин встал.

— Что? — она прищурилась. — Ты же не уходишь?

Он смотрел на нее пару мгновений с нечитаемым выражением лица.

— Ты выбрала… опасную задачу. Вернись со мной.

Ее плечи напряглись, она посмотрела на лес.

— Ты знаешь, что я этого не сделаю.

— Даже если ты переживаешь из-за принца, ты точно сможешь все исправить, — он замолчал. — Твои сестры скучают.

— Прошу, не надо вызывать во мне вину. Если я выйду замуж, они тоже будут скучать. Рано или поздно я ушла бы, и лучше сделать это по своей воле.

Он не ответил. Она ждала, не ожидая, что он так просто перестанет спорить. Мел подняла голову, а он стоял к ней спиной, скрестив руки.

— Орин…

— Я тоже скучаю, Мел, — он пожал плечами, не оборачиваясь. — Ты — мой самый лучший друг.

— А ты — мой, — сказала она. — Прости, что не попрощалась.

Он переминался с ноги на ногу.

— И… что теперь?

Она не хотела, чтобы он уходил без нее, но остался бы он?

— У тебя все еще есть шоколад Мары.

— Ах, да, — он повернулся к ней. — Она заставила меня пообещать, что я не дам тебе съесть все сразу.

— Да?

— Как долго ты будешь его есть? Если не все сразу?

Она встала и топнула ногами, приходя в себя.

— Какое-то время, если распределить с умом.

— Пару дней?

— Может, дольше… если не против следить за этим, пока я пытаюсь разрушить то проклятие.

Хитрая улыбка появилась и пропала.

— Я не могу тебя переубедить, да?

Она покачала головой.

— Ты же не хочешь тащить меня в замок?

— Попробовать можно было, но я не хочу тащить тебя против твоей воли, — он посерьезнел. — Я знаю, как ощущать себя не в своей тарелке в семье. Кажется, что люди видят тебя не таким. Будто никто не видит меня.

Принц Орин, восьмой сын Гриттона. Как средний сын второй жены короля, он знал, как живется в большой семье. Она слышала истории, как сводные братья презирали Орина, хотя знали, что их отец любит вторую жену, выбрал ее по любви. Им помыкала избалованная младшая сестра, единственная принцесса в семье. Над ним издевался старший брат, наследник состояния матери. Он не мог найти себе места.

— А я тебя вижу, — она взяла его за руку, и они пошли к лошадям. — И я вижу, как ты даешь мне немного шоколада перед дорогой, — Правда шла за ними по примятой траве.

Орин бросил седло и припасы в тень и разложил бережно оружие рядом, а потом присоединился к ней под деревом. Правда забралась ей на колени и свернулась для сна.

Он дал Мел маленький кусочек шоколада.

— Она места себе не находит все это время.

Она взглянула на Орина.

— Я тоже скучаю по ней.

Они еще час обсуждали свои приключения, пока Мел съела немного шоколада. Орин