следующей деревне она найдет ответы. На краю большого леса, тянущегося в горы Жженой реки, что окружали почти все королевство Мазереон, деревня Зеленая одна не была под защитой пиков. Граница была в дне пути.

Она доела яблоко и бросила огрызок коню, и тот съел, не взглянув в ее сторону. Неблагодарное животное. Мел прислонилась головой к дереву, закрыла глаза и попыталась не представлять лица сестре. Вместо этого она слушала.

Голубые сойки, гаички, куропатки. Маслокрылы. Меньше гаичек, коричневые дракончики шуршали в траве, гоняясь за жуками. Не открывая глаза, она представила их желтые крылья среди зеленых травинок, пока они рожками рыли землю. Конь срывал траву, ветерок щекотал ее щеку. Завопил гусь.

Ее глаза открылись, она посмотрела на дорогу в сторону, откуда пришла. Она узнала голос.

Тишина.

Она покачала головой. Ее недавние мысли оживили ее воображение?

Га-га!

Ей не показалось. Это была гусыня Орина, Правда. Пока светлая голова Орина не появилась на горизонте, Мел вскочила на ноги и побежала по высокой траве к краю луга. Задыхаясь, она бросилась под кусты жимолости и прижалась животом к земле, глядя на дорогу. Она не нужна была Орину в жизни, как и ее сестрам. Она хотела завершить миссию, не полагаясь на свой статус принцессы. Присутствие Орина могло ее выдать.

Что-то зашуршало за ней в лесу, фигура в темном плаще пропала среди деревьев. Она потревожила охотника или кого-то, решившего избежать дел. Пока ее не выдавали, она тоже не мешала.

Она прижала подбородок к рукам на земле и смотрела среди травы с тревогой. Ее конь ел траву в тени, не переживая, что его оставили. Орин не узнал бы его, она пару раз сменила лошадей, а ее седло и вещи были без королевских цветов. Она нетерпеливо вздохнула, желая увидеть друга после долгой разлуки, даже если он ее не увидит.

Что ж он так медленно?

Вот! Светлый конь шел по дороге, неся Орина и Правду, сидевшую на покрывале перед ним. Мел фыркнула с широкой улыбкой. Он пошел за ней. Последовал за ней. Она прикусила щеку, чтобы не показывать, как она рада его видеть, хоть он не знал, что она здесь.

Правда крикнула пару раз, словно говорила. Мел ждала, пока они проедут. Ей придется задержаться в лесу на пару ночей, чтобы он покинул Зеленую. Пустяки.

Она разглядывала их, пока они проезжали, трава скрывала ноги коня, и они словно плыли в зеленом море. Они еще не добрались до ее дерева. Правда озиралась, ее белые перья были чистыми, как всегда. Орин был в рубахе и штанах песочного цвета, почти сливался с конем, его светлые волосы растрепал ветер, покрыла дорожная пыль. На такой низкой лошади он казался еще выше.

Он остановился у дерева, посмотрел на место, где она отдыхала. Он заговорил с ее конем, но Мел не слышала слов. Зверь поднял голову. Конечно, он ответил Орину. Предатель. Орин посмотрел на дорогу, а потом на примятую траву, которую она оставила, убегая, а потом взглянул на деревья рядом с ее укрытием.

«Двигайся. Не смотри».

Он спешился и поднял Правду с покрывала. Гусыня пропала среди цветов и сорняков. Часто поглядывая на лес, Орин обошел полянку. Он похлопал ее коня по пути, замер, посмотрел на что-то на земле. Он опустился на колени, пропал из виду на миг, прижал ладони к бедрам.

— Мел? — его голос разнесся над травой, защекотал ее уши.

Она охнула и зажала рукой рот. Как он…? Наверное, догадался.

Что-то зашуршало справа от нее.

— Кыш, — прошептала она и похлопала по земле, прогоняя нарушителя.

— Меланта? — позвал снова Орин.

Зверушка приблизилась, Мел прижалась к земле.

Га!

Правда! Зараза.

— Уйди, — прошептала она. Правда появилась в поле зрения. Увидев Мел, она бросилась вперед, вопя и хлопая крыльями. Мел похлопала по голове гусыни и погладила ее спину, чтобы она успокоилась. — Я тоже тебе рада, старушка, — она перекатилась на спину, и Правда забралась на ее живот.

Шаги Орина по лугу донеслись до нее. Через пару минут он оказался над ней, хмуря обычно улыбчивое лицо. Она быстро вдохнула от внезапного ощущения падения. Ее словно щекотали изнутри, она словно спрыгнула с дерева сразу в озеро. Только она лежала, смотрела в глаза друга и глупо улыбалась.

Она пыталась не улыбаться, но не могла. Это был Орин.

— Ты от меня прячешься?

Она вздрогнула от обиды в его голосе.

— Я уснула… у куста.

Он фыркнул, уголок рта приподнялся.

— Хорошее место для сна, — он опустился на траву рядом с Мел и снял с ее живота Правду. Гусыня ушла щипать траву, а Меланта села лицом к нему.

— Рада снова тебя видеть, — она кашлянула. — Ты все это время меня преследовал?

Он пожал плечами.

— Ты опережала меня на пару дней, и из меня плохой всадник, иначе я бы догнал тебя быстрее.

Она посмотрела на его коня и улыбнулась.

— Ты на пони. Конечно, ты долго ехал. Как ее зовут?

Он вскинул голову.

— Умница — маленькая лошадка.

— Умница? И гусыня Правда, — она поразилась его способности выбирать в людях и зверях качества, что были лучшими, но часто оставались незамеченными.

— Да.

— Покрывало — умная идея. Правда любит кататься?

— Готова это терпеть.

— Ты привез шоколад Мары?

Он улыбнулся.

— Да.

Он поговорил с Марой, но сколько он знал? Она провела руками по траве и начала сплетать травинки.

Он склонился и вытащил прутик из ее косы.

— Скажешь, почему ты убежала?

— Я не убегала. Я… — она замешкалась. Его взгляд молил о правде. — Хорошо. Я бежала, потому что не хотела, чтобы за мной бегали принцы, желающие жениться на мне.

Орин задумчиво кивнул и выдернул горсть травы. Он крутил травинки, глядя на пальцы.

— И… все? Я думал, ты можешь справиться с неподходящими ухажерами.

Она прищурилась.

— Что тебе рассказала Мара?

— Немного, — он вырвал желтый цветок с корнями и начал обрывать по лепестку, пока говорил. — Похоже, ты получила пару предложений, пока я ездил прощаться с Ярроу.

Мел пропустила прощание с Ярроу. Телохранитель ее сестры Айви, бывший маг, порой уходил, но они договаривались об этом.

— Четыре предложения — это слишком, как по мне, — сказала она.

— Четыре? — он поднял голову с большими