живших в их замке. Обычно малышки умирали от этого — долгой и мучительной смертью.

Но Эсме стала исключением. Она оставалась здоровой, крепкой и сильной, а скоро обнаружила и свои магические способности. Возможно, этого было бы недостаточно, чтобы разоблачить ведьм и понять их истинный замысел, ведь они с младенчества обманывали ее, притворяясь добрыми опекуншами. Однако вмешалась судьба, позволившая Эсме познакомиться с мальчиком, жившим в деревне возле замка ведьм. Инрис стал ее единственным настоящим другом, ее семьей, и когда ведьмы убили его, они сами себе подписали приговор. Эсме связалась с королевскими войсками и рассказала им о преступлениях ведьм. Сообщество было уничтожено, а Эсме отправилась на Ариору, потому что не знала, где еще ее примут. Но даже там она много лет чувствовала себя чужой, пока не встретила Айви и Анэко.

— Детская радость тебя не оправдывает, — покачал головой Каридан. — Я в кои-то веки согласен с кошкой, хватит устраивать тут выступление одного бродячего артиста, сделай обычный корабль, а не эту каменную дуру!

Каридан стоял рядом с Айви, он старался не отдаляться от нее, и она была благодарна ему за это. Потому что любила.

Он был одним из первых, кого она встретила на острове, — в ту ночь, когда она так устала, что готова была со всем покончить. Неважно, как, хоть со скалы броситься, хоть в море утонуть, лишь бы страх и боль прекратились! Но Каридан не позволил ей сделать глупость, он помог ей, подтолкнул к дружбе с Анэко.

Хотя нельзя сказать, что у них все сразу шло хорошо. Скорее, наоборот: услышав, что ее обвиняли в покушении на жизнь короля, Каридан насторожился, он следил за ней, как за преступницей. Айви даже пришлось использовать магию, чтобы успокоить его. Он не привык никому доверять, ему потребовалось время, чтобы узнать ее — и поверить ей.

Но с тех пор он начал появляться рядом с ней все чаще и чаще. Они оба, уже раненые жизнью и прошедшие через лишения, были осторожны, однако их тянуло друг к другу. Айви не представляла, как это понимать, но и не сопротивлялась воле судьбы. Когда они оказались в одной постели, она совсем не удивилась, часть ее инстинктивно знала, что к этому все и идет, с тех пор, как она впервые прикоснулась к нему.

Даже после этого у них не было спокойной сказочной жизни. Она узнала, что Каридан — Черный вестник, легендарный палач Ариоры, от меча которого погибали магические преступники, а еще — сводный брат короля. Он выяснил, что внутри нее живет существо, которое действительно готовилось к покушению на правителя. После такого им полагалось ненавидеть друг друга — а они все равно любили.

Правда, Айви понятия не имела, сколько это продлится. Она узнала правду о себе почти одновременно с Кариданом, и для нее это стало куда большим потрясением, чем для него. Еще бы! Вся ее жизнь внезапно оказалась ложью.

Она, конечно, знала, что она не человек, а магическая форма жизни. Но Айви была убеждена, что ее отец, Делиор Сантойя, могущественный маг, создал ее в память о трагически погибшей дочери. Делиор был стар и не хотел войны, он просто страшился одиночества. Поэтому когда его дочь умерла, он сотворил магическую девушку — Айви. Она была сильнее обычного человека, выносливее, на ней очень быстро заживали раны, а еще она могла с помощью голоса и взгляда подчинить себе любого человека. Но это было скорее оружие обороны, Айви не собиралась ни с кем воевать и уж тем более покушаться на короля, ей бы на такое духу не хватило! Она жила с отцом в отдаленном лесу, изучала искусство исцеления травами и была всем довольна. Сказка закончилась, когда в их дом наведалась королевская стража. Делиора убили, Айви сначала допросили, а потом, сообразив, что никакая она не убийца, отправили доживать свой век на Ариору. И уже на острове она узнала, что вся ее память была лишь заклинанием, а сама она — не настоящая.

Дочь Делиора Сантойи Тересия не просто погибла, она была жестоко убита. Королевские маги принесли ее в жертву, чтобы призвать разрушительную магию и с ее помощью избежать войны. Но их благородные мотивы не утешили Делиора, который нашел на жертвенном алтаре изуродованные останки своей дочери. Он жаждал мести, однако сам он был слишком стар, чтобы расправиться с молодыми и талантливыми колдунами.

Тогда он обратился за помощью к древнему, почти забытому людьми божеству — королеве змей. Используя останки Тересии, магию Делиора и осколок собственной души, она создала могущественного воина, владеющего магией змей, — Антару.

Антара была безжалостна, как королева змей, умна, как Делиор, и бесстрашна, как Тересия. Она не сомневалась, что сможет убить и короля, одобрившего жертвоприношение, и магов, которые пытали дочь Делиора перед смертью. Но для того, чтобы справиться с ними в одиночку, ей нужно было накопить достаточно энергии. А время поджимало: кто-то из бывших союзников рассказал о замысле Делиора королю.

Тогда Антара заставила мага применить заклинание мнимой души. В ее теле появилась новая личность, которая считала себя единственной и неповторимой, и которая ничего не знала про королеву змей и готовящееся покушение на короля.

Так и родилась Айви. Она и правда верила, что она — дочь Делиора, что она жила с ним пять лет, что она не умеет драться. Поэтому она и прошла все магические допросы, ни у кого не вызвав подозрений. Антара собиралась использовать ее, чтобы пару лет пожить на Ариоре, накопить достаточно сил и бежать, но все пошло совсем не так, как она задумывала.

У Айви появились друзья, которым она дорога, и любимый мужчина, а еще на нее ополчился королевский маг, наблюдавший за островом. Он не догадывался об Антаре, ему просто не нравилась непокорная новенькая. За одно лишь это он собирался ее убить, и тогда Антара была вынуждена вмешаться и проявить себя.

Она думала, что ей придется вырываться на свободу с боем, но друзья Айви неожиданно вызвались помочь ей. Они собирались присоединиться к ней в побеге и идти дальше, пока она не найдет колдунов, убивших Тересию. Антара поверила им, поэтому снова уснула, чтобы восстановить утраченную в бою энергию, а контроль над телом вернула Айви.

Вот только Айви чувствовала: многое изменилось. Она знала, что она не настоящая, она — всего лишь мнимая душа, созданная Делиором для обмана королевских магов. Смириться с этим оказалось непросто, она даже не была уверена, что у нее получится. Но она все-таки справилась, не ради себя, а ради тех, кто был с ней рядом, в первую очередь — Каридана.

К тому же, она чувствовала, что состояние Антары изменилось. Она спала уже не так крепко, как раньше, и готова была в любой момент