Колин?

— Нет. Я слышал, что есть такие учёные, которые занимаются только самим языком. Мне тоже хочется. Я могу и не поступить в университет, но мне нужны основы.

— А кто с тобой занимался дома?

— Мои старшие братья говорят со мной на этих языках, а за значением некоторых слов, которых не понимаю, я обычно обращаюсь к нашим учителям, эльфам. Я из пригородной деревни, — объяснил Колин.

— Сколько же книг ты успел переписать?

— Ну, они же старинные. Текста там мало. За последние два года — двенадцать. — Помолчав, Колин застенчиво добавил: — Ну, и помогал переписывать те, которые не успевали переписывать другие.

— Пойдём со мной, — велел принимающий собеседование эльф, и Колин встал из-за стола.

В коридоре один из дежурных преподавателей грозно встал при виде вышедших, явно решив, что дерзкого оборотня выгоняют с экзамена, но сказать ничего не успел.

— Мне нужен Понцерус. Он ещё не ушёл?

— Нет, он во втором кабинете, рядом с библиотекой.

— Идём, Колин.

Понцерусом оказался седовласый эльф, высокий и крепкий старик, при виде которого Колину сразу припомнились картинки в одной из книг про эльфов-воинов.

— Здравствуйте, — тихонько сказал мальчишка-оборотень.

Старик мазнул по нему бесстрастным взглядом и обратил глаза на преподавателя.

— Слушаю тебя, Райхон.

— Взгляните. Этот лист заполнял мальчик-оборотень Колин.

Бегло просмотрев ответы, Понцерус снова мельком взглянул на мальчишку и перевёл взгляд на Райхона.

— Вы опросили его?

— Мальчик переписывал магические книги. Языковая практика от старших в семье.

— Перескажи мне названия тех книг, которые ты переписывал, — не глядя на Колина, велел Понцерус на древнеэльфийском.

Колин хотел было сказать, что не все книги были на древнеэльфийском, но сообразил, что объяснить так — протянуть время. Поэтому просто вспомнил личный список, который вёл в отдельной тетрадке, и начал перечислять. Закончил он двумя названиями на драконьем, очень надеясь, что этот грозный Понцерус знает язык и не будет ругаться, будто Колин хвастается.

Теперь Понцерус смотрел на него в упор. И Колин опять понадеялся, что старик эльф всё же слышал перечисляемое ему: по отдельным взглядам старого эльфа мальчик понял, что Понцерус изучает его личную магию.

— Откуда? — последовал новый вопрос.

Поскольку Понцерус смотрел в это время на уровень сердца Колина, где магия концентрировалась плотней всего, мальчик-оборотень, не задумываясь, ответил:

— Из подземелья Старого города магов.

— Что ты там делал?

— Мы, — уточнил Колин. — Нас было много. Мы искали Рунный Смарагд.

Старик снова замолчал, всё так же тяжело глядя на Колина. Потом медленно спросил — безразлично, без всякого выражения:

— Почему ты хочешь заниматься в группе?

И опять Колин понял, что старик Понцерус имеет в виду.

— Мне хочется говорить на этих языках с собеседниками. Получать разговорную языковую практику.

Теперь старик смотрел прямо в глаза. Внимательно, будто старался заранее найти ответ на следующий вопрос. Колин уловил во взгляде сожаление и тихонько вздохнул.

— Ты понимаешь, что мы не можем тебя взять?

Колин помолчал, стараясь перебороть подступающий плач, не подобающий мальчишке его возраста, и справиться с коченеющим от напряжения горлом.

— Да, понимаю.

Краем глаза заметил движение сбоку. Это Райхон чуть отпрянул от него, удивлённый. Но Понцерус не закончил.

— Но тогда почему ты пришёл на собеседование?

— Мне… было интересно, какие задания могут быть на нём. — Помолчав, Колин, еле сдерживая слёзы обиды, ровно спросил: — Я могу идти?

— Иди.

Закрывая дверь за собой, Колин услышал негромкий голос Райхона:

— А что делать мне? Заниматься с теми неучами, только потому, что они эльфы? У мальчика замечательный языковой…

Дверь закрылась.

Слёзы высохли, так и не успев пролиться. Колин вздохнул. Он понял, что Райхону понравилось выполненное им задание, и мальчишке-оборотню полегчало. Он прошёл мимо комиссии в коридоре, вежливо попрощавшись с обоими эльфами, и побежал к лестнице. Белую голову Мики он увидел сразу. Мальчишка-вампир, сгорбившись, сидел на последних ступеньках лестницы и по привычке что-то мастерил, благо материал для дела всегда у него имелся в школьной котомке. На звук лёгких шагов оборотня — Колин специально шаркнул, предупреждая о своём появлении, — Мика обернулся, кивнул и снова принялся за дело.

Колин присел рядом.

— Как? — равнодушно спросил Мика.

Мальчишка-оборотень покосился на него. Если бы Мику взяли в спецкласс, он бы сейчас прыгал и сиял. Значит…

— Как у тебя, — отозвался Колин.

— Почему?

— Оборотень. А у тебя?

Мика внезапно расхохотался, и детальки, которые он пытался соединить между собой, рассыпались. Мальчишки быстро похватали с пола мелкие предметы и переглянулись. Колин начал подозревать, что дело у Мики заключается примерно в том же, что и у него. И тот подтвердил:

— Выгнали за неподобающее поведение на экзамене. — Помолчав, добавил: — Я забыл, что надо опустить глаза.

— Экзаменатор — эльф? — вполголоса спросил Колин.

— Угу.

После памятных событий вампиры негласно оказались приниженными перед эльфами, которые в любой момент могли заглянуть им в глаза и заставить отвернуться или отвести взгляд в сторону, не в силах выдержать его. Но Мика-то — часть братства. Он не замечал властного эльфийского взгляда. И, кажется, на этот раз именно это помешало ему выдержать тестирование.

Колин вздохнул.

— Что делаем?

Вопрос насущный. Как сказать братству, что провалили тестирование, если провален не сам экзамен? Не сказать — нельзя. Ребята всё равно узнают, едва только они двое снимут блокирующие браслеты. Да если бы и браслеты не снимать — всё равно узнают. Поздно или рано. Так лучше сейчас придумать отговорку, что провал — не самое страшное в их жизни.

— Будем врать? — деловито спросил оправившийся от обиды Мика.

— Трудные вопросы? — в ответ предложил версию Колин. — У меня старинный драконий плохо получается. Устно.

— Так тебе наши и поверили, — пробормотал мальчишка-вампир. — Все слышали, как ты с Хельми иногда болтаешь.

— Ну, тогда неправильно перевёл фразу.

— Это может сойти, — согласился Мика. — Ладно, а у меня что? — Он задумался и хмыкнул: — Геометрия! Я не все теоремы знаю.

— Что вы здесь делаете? — раздался над их головами строгий вопрос.

Мальчишки слетели со ступенек, куда было уселись, чтобы обговорить своё поражение. На лестнице стоял Понцерус. Старик эльф, насупившись, смотрел на обоих мальчишек, а они,