борода, красный, изрядно похудевший мешок. Наташа подумала, что уж бороду-то он отстегнет и в мешок сунет, когда есть начнет, но нет. Дед важно прихлебывал чай, посматривал по сторонам. Держал марку. Покончив с пирогом, вдруг опять вернулся к стойке:

— Спасибо, дочка, — и шарик золотистый на стойку положил. Подмигнул хитро: — Красивые девушки не должны в Новый год оставаться без подарков!

Одна, кажется, уже осталась, — подумала Наташа, поискав глазами того парня из сугроба. Столик был пуст. Юрист в пальто ушел и подарок унес с собой. Так она и не узнала, что у него в коробке. Хотя, может, еще узнает, если завтра он явится обратно с чеком и претензиями.

Белый день за стеклом сменили синие сумерки, расцвеченные огнями. «Сестры Олсен» хором распрощались, за ними приехали кавалеры. Интересно, их молодые люди тоже похожи между собой? — отстраненно подумала Наташа, складывая подносы и тщательно полируя специальным средством столы. Рядом с торговым центром проходило шоссе, фонари вдоль него были украшены трехцветными гирляндами. Взлетно-посадочная полоса для Деда Мороза, — шутили девчонки. По дороге тянулась бесконечная вереница красных тормозных огней. Улица встала в пробку еще днем, и к вечеру ситуация нисколько не улучшилась. Лучше пешком дойду, — подумала Наташа. Идти ей было недалеко.

Попрощавшись с Анжелой и тетей Ниной, о чем-то шептавшихся в подсобке, она прошла через пустой холл с замолкшим фонтаном, мимо спящих торговых секций, закрытых роллставнями, и вышла наружу. Улица встретила ее мягким светом фонарей и тихим падающим снегом. На ближайшей остановке переминался с ноги на ногу одинокий пассажир, видимо, упустивший свой автобус. А рядом с ним сидел рыже-черный пес. Он встряхнулся, почесал ногой за ухом и весело посмотрел на Наташу.

— Астра! — позвала она тихо. Пес насторожился.

— Астра, ко мне! — Наташа кинулась к собаке, та — от нее. Подъезжавшая к остановке маршрутка пронзительно завизжала тормозами. Наташа, конечно, не собиралась кидаться под машину из-за собаки, ее подвели сапоги. Подошва предательски скользнула по льду, девушка взмахнула руками… и кто-то сзади крепко ухватил ее за капюшон дубленки.

— Вы под ноги смотрите когда-нибудь?! — она сразу узнала этот возмущенный голос. Тот самый юрист! Маршрутка, объехав их по широкой дуге, укатила прочь. Водитель напоследок прокричал в окно что-то явно ругательное. Шустрый пес опять исчез.

— Что вы вообще здесь делаете?

— Не видите — автобус жду!

— Два часа?! — Наташа покосилась на широкие снежные погоны, украсившие плечи молодого человека, и запорошенную снегом шапку. Парень, кажется, смутился.

— Это ваша собака? — спросил он, не иначе, чтобы перевести разговор.

— Нет, но ее нужно найти. Куда она опять делась?

— Пойдемте. Кстати, меня Вадимом зовут. — Он подхватил свою коробку, стоявшую на скамейке, и приготовился ее сопровождать.

— А меня Наташа.

Они свернули в переулок, ведущий на задворки торгового центра и дальше, в жилые кварталы. Вадим уверенно направился к кучке мусорных баков рядом с заснеженной парковкой и негромко засвистел. Некоторое время ничего не происходило, но потом из-за крайнего контейнера высунулся любопытный рыжий нос.

— Так я и знал, — удовлетворенно ответил молодой человек. — Как магнитом их сюда тянет!

— Наверное, она голодная… Ой, у меня в сумке пирог есть! — спохватилась Наташа.

— Что же вы молчали? Давайте его сюда!

Пирог оказал свое волшебное действие по завоеванию собачьего доверия. Через минуту пес стоял рядом и жевал, а двое людей любовались этой картиной.

— Что дальше делать будем? — спросил Вадим.

Хороший вопрос. Редко кто из нормальных людей, не принадлежащих к почтенной категории собаководов, носит с собой поводок.

— Хозяева должны жить где-то рядом… Постойте! — Наташа вспомнила, что сохранила фотографию, которую «сестры Олсен» щедро рассеяли по всей социальной сети, к себе в телефон. — Наберите, пожалуйста, этот номер.

— Не отвечает, — вздохнул Вадим через некоторое время. Попробовал еще раз. Бесполезно.

— Что ж, адрес ведь у вас тоже есть?

— Да. А еще у меня есть второй пирог.

— Так не будем же останавливаться на полпути! — улыбнулся Вадим.

Второй пирог был честно поделен на троих. Посетовав на запутанную географию здешнего микрорайона, они отправились искать нужный дом. Пес, то ли проникшись доверием, то ли за неимением лучшей альтернативы, трусил следом. За ними на чистой белой дороге оставались три цепочки следов. Снег украсил Наташин капюшон мягкой опушкой, а шапку Вадима — новым сугробом, выше прежнего. Вдруг пес оживился и радостно рванул вперед.

— Вон тот дом точно наш! — с облегчением возвестила Наташа.

Астра припустила так, что они едва успевали за ней. Из подъезда как раз вышла какая-то женщина, и собака ужом проскользнула внутрь. Вадим, к счастью, успел перехватить закрывающуюся дверь.

— Прошу, — он пропустил девушку внутрь.

— Кажется, нам нужен четвертый этаж.

Сверху с площадки слышался радостный лай и какая-то возня.

— Она может потерпеть пять минут и не взорваться? — Вадим, отдуваясь, поднимался по ступеням.

— Сейчас… соседи… выйдут, — еле ответила Наташа. Лестница была довольно крутой.

На звонок в дверь почти сразу вышла женщина в кухонном переднике, с приветливым озабоченным лицом. Астра пулей влетела в дом, едва не сбив ее с ног.

— Кто там? Что это? Астра?! Проходите, проходите, пожалуйста…

Из квартиры донеслось повизгивание и чей-то радостный вопль: Астра! Астрочка! Вадим пристроил свою драгоценную коробку на полку для обуви и принялся стряхивать снег с шапки. Через минуту к людям, столпившимся в прихожей, добавился мальчишка в обнимку с обалдевшей от счастья собакой. Сразу стало очень тесно и шумно. Женщина в переднике улыбалась и благодарила, мальчишка улыбался молча, собачий хвост будто жил отдельной жизнью, энергично молотя чьи-то ноги, стены — в общем, что подвернется.

— Мы звонили, — оправдываясь, сказала Наташа, — но никто не отвечал…

— Как так?! — мальчик отцепил от себя пса и умчался в комнату, легкий, как ветер. Вернулся с телефоном. Вадим достал свой.

— Ни одного звонка… Странно… — озадаченно протянул мальчишка.

Общее недоумение было прервано подозрительными звуками рвущейся бумаги. Наташа оглянулась и поняла, что не только ей было интересно содержимое красной коробки. Астра, улучив момент, тут же распотрошила обертку. Отсыревшая фольга легко поддалась под когтистыми лапами.

— Что ты творишь! — мальчишка, забыв про телефон, оттащил собаку за ошейник.