этот миг он казался меньше, чем сжавшийся листоед, одно из тех хитрых существ, чья мнимая беспомощность приманивает добычу поближе.

Разрушитель плюнул в противника красным огнем. Песок слегка задрожал; оказалось, что УД снабжен не одним силовым щитом, а множеством вращающихся энергетических дисков, которые с легкостью поглощали взрывы. Это было неожиданностью: обычно машине не требовалась такая изощренность; достаточно было отражать выстрелы, а не поглощать их. Похоже, какие-то новые продвинутые технологии.

Нападающий дроид продолжал поливать противника огнем, абсолютно не понимая вопиющую неэффективность этой тактики.

Как и большинство машин, он был мощным, но глупым.

Глаза Оби-Вана сузились. Происходило что-то… что-то необычное. УД выпустил с боков и сверху щупальца, вьющиеся так быстро, что у дроида-разрушителя не было ни малейшей возможности уклониться. Теперь Оби-Ван, как и большинство свидетелей, наклонился ближе к арене, пока боевой дроид беспомощно бился в захвате щупалец УД.

У основания усики были толстыми и клейкими. Затем, как он заметил, они становились всё тоньше и тоньше, оплетая нападающего паутиной тончайших, почти невидимых волокон.

Усики вгрызались в кожух дроида-разрушителя подобно сотням тонких, как шелк, пил-волокон. Казалось, дроид, наконец, понял опасность и начал отчаянную борьбу, испустив звук, похожий на причитание живого существа.

Дроид прекратил бороться. Он дергался на месте, вибрируя, пока не начал разваливаться на части. Из его расколотого кожуха повалил дым. Затем, словно кусок перезрелого металлического фрукта, он просто разделился на секции. Каждая упала на песок и тоже разлетелась на куски, брызгая искрами и истекая зеленоватой жижей. Секундой позже воцарилась тишина.

На мгновение толпа была ошеломлена. Оби-Ван оценил: нетрадиционная тактика, смертельное оружие, бесспорный результат.

— Дроид против дроида, — усмехнулся большеголовый битх рядом с ним. — Тоже мне, детские игры. Несомненно, это не стоит вызова от канцлера.

Стоящая внизу Лидо Шан была невозмутима.

— Будьте снисходительны, пожалуйста, — проговорила она. — Мы желали просто создать подходящие условия против оппонента, одновременно известного и устрашающего. Этот боевой дроид класса «четыре» был остановлен меньше чем за… сорок две секунды.

Позади Оби-Вана миниатюрное переводное устройство земноводного аквалиша пробулькало вопрос: «Как насчет живых противников?»

Техник кивнула, будто предвидела такой запрос.

— Наша следующая демонстрация — с участием элитного разведкоммандо.

По сигналу вперед вышел один из солдат-клонов, коммандо в полной боевой броне, вооруженный бластерной винтовкой пехотного образца. Шлем скрывал его черты, но его осанка говорила об агрессивной готовности. В толпе послышалось беспокойное бормотание.

Амфибия казалась захваченной врасплох.

— Я … не хочу быть ответственным за смерть.

Техник наградила аквалиша жалостливым взглядом, словно у неё на всё был готов ответ.

— Не волнуйтесь. — Ее движения были точны и спокойны, пока она проводила какие-то настройки. — Машина не запрограммирована на убийство.

Хотя эти слова успокоили большинство свидетелей, Оби-Ван только сильнее встревожился. Этот дроид неземной красоты и невероятной убийственной силы точно имел отношение к его миссии. Но какое?

— В чём конкретно заключается цель солдата? — спросил Оби-Ван.

Уголки губ Лидо Шан приподнялись.

— Пробиться мимо УД и захватить меня.

Бормочущие свидетели уставились на нее с недоверием и, что еще хуже, с предвкушением. Они ожидали увидеть нечто незабываемое. Но что бы они желали увидеть больше? Поражение УД или эту высокомерную женщину-техника, получившую по заслугам?

Солдат осторожно продвигался вперед, пока не оказался примерно в двух десятках метров от существа…

Оби-Ван качнул головой. Существо? Он действительно так подумал — «существо» вместо «дроида»? Почему?

Солдат поднял бластер к плечу и выстрелил темно-красным лучом. Снова появились вращающиеся диски, с влажным треском поглощая лучи энергии.

Но сам факт, что дроиду нужен силовой экран, казалось, только воодушевил солдата. Он сделал ложный маневр вправо, затем перекатился влево, проворно прыгнул через плечо, чтобы выстрелить снова, всё время меняя позицию, пока дроид продолжал защищаться.

Оби-Ван открыл свои чувства, потянувшись к Силе. Он почти чувствовал, как бьется сердце человека, испытывал его нервозность, ощущал, как тот взвешивает альтернативы, как ткет свою неуловимую паутину. Влево, вправо, влево… следующее движение должно быть опять влево.

Пока джедай наблюдал, УД выпустил каскад нитей толщиной с мизинец, ловя клона в сеть, точно торговец мускусом — раненого трантсилла. Время было рассчитано великолепно. Нет. Более, чем великолепно: идеально. Какое программирование могло обеспечить такую точность? Оби-Ван мог бы поклясться, что дроид был сверхпроницателен, почти…

Но ведь это невозможно.

Борясь в сети, пока УД подтаскивал его поближе, солдат вытянул бластер, чтобы прицелиться в техника. Оби-Ван бросил на нее взгляд: она казалась беспечной. В ту же секунду, прежде, чем на ней зафиксировался прицел, вдоль щупалец пробежала оранжевая вспышка. Солдата затрясло, он заколотил пятками по песку, а потом затих.

УД подтянул его поближе, одно щупальце подняло тело повыше для повторной, более тщательной проверки; у закрытых глаз солдата блеснула вспышка света. УД положил его обратно на песок и застыл, неподвижный и бдительный.

Казалось, у всей толпы дружно перехватило дыхание. Затем паутина УД распуталась, втягиваясь обратно в дроида. Солдат застонал и перевернулся на бок. Затем ему удалось встать на колени, он шатался, но был невредим. Другой солдат помог ему вернуться на прежнее место.

Аудитория аплодировала, за исключением Оби-Вана и еще одного джедая, который пробирался к нему сквозь толпу. Оби-Ван почувствовал облегчение, когда знакомая фигура приблизилась, и заодно отметил, что вновь прибывший расположен выражать восторг не более, чем он сам.

Вновь прибывший был на пару сантиметров выше Оби-Вана, с желтовато-зеленой кожей, липкими чувствительными головными щупальцами и немигающими глазами, характерными для наутолан. Это был Кит Фисто, ветеран Джеонозиса и сотен других горячих точек. Он не улыбался, не аплодировал тактике УД: ни один джедай не стал бы смотреть на причинение вреда другому существу — пусть даже поверхностно или временно — как на развлечение. Интересно, как наутоланин оказался здесь — это совпадение, или его тоже