кору дерева удаляют или нарушают, - пояснил он, - новая кора постепенно нарастает, чтобы затянуть рану».

Вдруг Бойс Осборн щелкнул пальцами: «Я просто подумал вот о чем. На территории, где находится этот дуб, происходят раскопки. Они ведутся при содействии Археологического отделения университета Полсона и студенты свободно могут туда приехать. Имя их руководителя - Тереза Бэнкрофт. Девушки из группы живут в арендованном фермерском доме вместе с мисс Бэнкрофт. Ребята живут в другом старом доме в полумиле от них. Я уверен, что девушки пустят пожить Вас к себе в комнату. Проблема в том, что очень трудно связаться с мисс Бэнкрофт. У нее нет телефона, и она не очень часто ездит в город, чтобы забрать почту».

Нэнси поблагодарила его за информацию, подумав: «Если я не смогу связаться с руководителем, то я, конечно, не смогу остановиться там». Но вслух она ничего не сказала.

В десять часов Бойс сообщил, что должен уйти. Он одарил Нэнси теплым рукопожатием.

«Просто сосредоточьтесь на тайне, - сказал он, - и я уверен, что Вы сможете решить её каким-то образом». Он усмехнулся: «Подождите, когда я скажу моим друзьям, что девушке удалось найти сообщение в дупле дуба!»

Нэнси хихикнула: «Я надеюсь, что не разочарую Вас, но я понимаю, что Вы мне задали действительно огромную работу».

Тетя Элоиза заметила, что будет чудом, если Нэнси сможет разгадать тайну, так как у нее мало улик, чтобы двигаться дальше. Ее племянница согласилась.

На следующее утро, после посещения воскресной церковной службы со своей тетей, она отправилась домой. Мистер Дрю был в отъезде, а Ханна Груин, поздоровавшись с Нэнси, сразу же захотела узнать о ее новой тайне.

Услышав обо всем, экономка покачала головой: «Я уверена, что твой отец никогда не согласится на твою поездку в Иллинойс, разве что подруги поедут с тобой».

Ханна была права. Когда Нэнси рассказала о своих планах мистеру Дрю в тот же вечер, он покачал головой.

Заметив выражение крайнего разочарования на лице Нэнси, он сказал: «Когда твоя тетя Элоиза попросила меня, чтобы ты смогла заняться этим расследованием, она не сказала, что ты будешь расследовать его самостоятельно. Наверное, она не знала. Это будет слишком опасно для тебя одной, Нэнси. Но если Бесс и Джорджи смогут сопровождать тебя, я дам свое согласие».

Через минуту Нэнси разговаривала по телефону с Бесс и рассказывала ей о тайне.

«Как интересно! - воскликнула Бесс. - Но что это за раскопки?»

Нэнси рассказала ей, после чего Бесс вскрикнула от удивления: «Ты имеешь в виду, что тебе, возможно, придется помогать раскапывать скелеты?»

«О-о, я так не думаю, - ответила Нэнси, - но студенты занимаются этим. Мы просто будем жить в фермерском доме».

«Мы?» - спросила Бесс.

«Ты, Джорджи и я.»

«Когда ты собираешься?» - спросила Бесс.

«Завтра, может быть».

Бесс сказала, что тогда она и Джорджи не смогут поехать. «Мне кажется, ты забыла, что наша кузина Мариан Шау выходит замуж на следующей неделе, и мы должны быть её подружками».

«Конечно», - сказала Нэнси.

«Но, - продолжила Бесс, - если ты не узнаешь тайну полого дуба сразу, может быть, Джорджи и я сможем присоединиться к тебе позже».

Нэнси знала, что бесполезно было бы упрашивать отца изменить свое решение, и она ничего не сказала. И он, и Ханна заметили, как она опечалена.

На следующее утро, когда мистер Дрю собирался уходить в свою контору, он сказал: «Я сожалею, но я чувствую, что тебе не следует отправляться туда одной. Предположим, что у мисс Бэнкрофт нет для тебя места!»

Нэнси кивнула и поцеловала его на прощание. После того как он уехал, и она помогла Ханне прибраться на кухне, зазвонил телефон.

Она поспешила ответить, и в следующий момент уже говорила: «Нед! Так приятно слышать тебя!»

Нед Никерсон был красивый, темноволосый студент колледжа Эмерсона, игрок футбольной команды. Нэнси часто делилась таинственными приключениями с ним.

«Я звонил тебе вчера поздним вечером, но обнаружил, что ты уехала в Нью-Йорк. Просто повеселиться или у тебя новое расследование?» - поддразнил он.

Нэнси рассказала ему всю историю, закончив на том, что к ее великому разочарованию она не сможет поехать в Иллинойс.

Наступила минута молчания, затем Нед сказал: «Подожди! Ничего не предпринимай! Мне только что пришла в голову блестящая идея. Моя кузина из Полсона присоединяется к раскопкам Терезы Бэнкрофт. Она удивительная девушка. Хочешь, я попытаюсь связаться с ней? Вы вдвоем, возможно, что-нибудь придумаете. Ее зовут Карсвелл – Джули Энн Карсвелл».

Сердце Нэнси забилось сильнее. «Я уверена, что папа теперь согласится».

Нед сказал, что он свяжется со своей кузиной сразу же, получит полную информацию о раскопках и узнает, не найдется ли места для Нэнси в фермерском доме. Поздно вечером, когда мистер Дрю разрешил ей поехать с Джули Энн, Нэнси воспрянула духом.

Прошло два дня, прежде чем Джули Энн позвонила Нэнси. Представившись, она сказала: «Я думаю, будет замечательно, если ты поедешь на раскопки. В доме много места. Я постараюсь связаться с Терезой - мы все называем ее так в университете - но, если у меня не получится, ты все равно совершенно спокойно можешь ехать вместе со мной».

«О-о, Джули Энн, ты замечательная!» - воскликнула Нэнси, едва осмеливаясь верить своей удаче.

Джули Энн предложила, чтобы они встретились в отеле Риверсайд в Сент-Луисе на следующий день. «Я не могу дождаться, чтобы увидеть тебя», - добавила она. Нэнси издала счастливый смешок: «Я подумала о том же!»

На следующее утро Бесс и Джорджи проводили Нэнси в загородный аэропорт, где она смогла сесть на самолет, который отправлялся прямо в Сент-Луис. Джорджи поставила машину на стоянку, и девушки поспешили в здание аэровокзала. Бесс протянула Нэнси коробку.

Нэнси удивленно взглянула на нее. Бесс улыбнулась и сказала: «Я испекла тебе немного печенья вчера вечером. Я надеюсь, ты не против лишнего веса».

«Конечно, нет, - ответила Нэнси. - Спасибо. Ты замечательная».

Она быстро упаковала коробку в свой чемодан. Затем она зарегистрировалась на рейс, и ее багаж увезли.

«Я бы очень хотела, чтобы вы поехали, - сказала Нэнси. - Не забудьте про обещание. Если я еще не разгадаю тайну за время свадьбы, вы приедете?»

«Мы приедем», - ответила Джорджи.

Нэнси поцеловала обеих девушек и пошла на борт своего самолета. Всегда внимательная к тому, что происходит вокруг нее, она почувствовала, как последние десять минут какой-то мужчина очень пристально наблюдает за ней. Теперь он двигался прямо за ее спиной. Нэнси интуитивно прижала свою сумочку поближе на