важности, пригласив на экстренное заседание, — некоторые земляне понимающе кивнули, — а так же прошу простить моих братьев за их отсутствие — я направил их со срочным поручением, — Таян выдержал паузу. — Прежде чем перейти к сути дела, я хотел бы напомнить вам некоторые факты нашей общей истории, тем более что новые члены совета — Таян повернул голову в их сторону и слегка наклонил ее в знак почтения, — могут не знать каких-то ее деталей.

Он замолчал, задумчиво глядя куда-то в пол.

— Продолжайте, уважаемый.

Таян, не поднимая отсутствующего взгляда, словно проникая сквозь века и световые года, начал свой рассказ.

— Более двух тысяч лет назад жизнь — в нашем понимании этого слова — существовала лишь на планете Земля, в ту пору испытывающей проблемы с перенаселенностью. Колонизация планет солнечной системы только начиналась, и люди робко делали первые шаги за ее пределы. До наших дней сохранилось имя только одного человека — Агне Инксе, который воспользовался результатами предшественников и не только сформулировал признаки жизнеспособных планет, но и, проведя тщательный анализ, вычислил несколько десятков звезд, вокруг которых с высокой долей вероятности вращались такие планеты. И это был первый шаг на пути длиной в 20 лет к началу проекта Гекса.

— Вспомните их, — Таян щелкнул пальцами, и над его головой возникли песчаные модели гигантских кораблей. Постепенно они наполнялись цветом, и хорошо стали видны отдельные детали конструкции, — шесть кораблей, шесть ковчегов заполнили тысячи людей, чтобы отправиться на поиски новой земли. И настал день, когда они отправились. Стартовав с орбиты Земли, шесть кораблей полетели по шести различным траекториям, с целью посетить все звездные системы, обнаруженные Инксе. Многие поколения должны были сменить друг друга, прежде чем корабль достиг хотя бы первой звезды. Но люди верили в успех экспедиции. Дальнейшую историю, думаю, вы знаете. Два корабля достигли цели и дали жизнь народам Неогеи и Програда. Остальные корабли исчезли, и до сих пор мы ничего не слышали о них.

Таян замолчал, на этот раз на длительное время, словно погрузившись в раздумье. Земляне неожиданно насторожились, поняв к чему клонит глава совета.

— Уважаемый Таян, — нарушил молчание Норт, глава проградского сектора совета, — значат ли ваши слова, что вам стало что-то известно о других кораблях экспедиции Гекса?

Таян поднял на него просветлевший взгляд и улыбнулся.

— Друзья, я только что получил подтверждение. Патрульный корабль обнаружил недалеко от врат третий корабль экспедиции Гекса.

По залу пронесся гул, некоторые земляне вскочили с мест, не скрывая волнения, и поспешно сели вновь, вспомнив о приличиях. Проградцы оставались спокойными, хотя Таян и уловил волнение в их умах.

— Мастер Таян, — снова раздался голос Норта, — на корабле есть выжившие?

Двадцать две пары глаз обратились к неогеанцу, ожидая ответа.

Таян вздохнул, и произнес:

— Есть. О них я и хотел с вами поговорить.

* * *

Нелл сначала не поверила тому, что прочла в глазах напротив. А когда, наконец, поверила, прямо перед ней стремительно появилась стальная рука проградца, и грянул выстрел.

Казалось, прошли годы, а прошло всего несколько мгновений, и пуля звонко отскочила от скафандра Кмира. Но Нелл показалось, что она уже мертва, так ясно звучала ее смерть во взгляде стрелявшего. Она видела, как жизнь покидает ее, вытекает, словно из разбитого кувшина, а она лишь беспомощно смотрит на эту уходящую в небытие бурным потоком жизнь…

Она медленно осела на пол. В нее стреляли и ее хотели… Убить?

В узком коридоре мерцающего света стоял человек и целился в них. Кмир выступил вперед, закрыв Нелл собой, и направил руку на стрелявшего. Послышался тихий мерный гул, знакомый Нелл по тренировкам, которые проходили экипажи всех патрульных кораблей, и голос Кмира, искаженный эхом.

— Опусти оружие. Я выстрелю раньше, чем ты успеешь нажать на курок.

Нелл осторожно выглянула из-за его ноги. Человек сначала не двигался, а затем опустил руку с оружием и сделал шаг вперед.

— Что ж, — раздался чуть подхриповатый голос, — тогда я хотел бы…

Раздался резкий хлопок и свист. Пистолет резко отбросило в глубины коридора, чуть не вывернув руку держащего его человека. Он отшатнулся назад, но удержался на ногах.

— Чтоб вас! — закричал он, с ненавистью глядя на Кмира, и его крик эхом понесся по коридору, — Я же опустил оружие!

— Так мне спокойнее. А теперь я хотел бы поговорить.

— Какого черта мне с тобой разговаривать?!

Послышался щелчок, и Кмир снова направил оружие на него. Тот в растерянности остановился и искоса посмотрел на Нелл.

— С вами не поспоришь, — медленно произнес он, и усмехнулся, — прошу за мной.

* * *

Кмир запер дверь и загородил проход стоявшим неподалеку контейнером, а затем сел на него, повернувшись спиной к двери и лицом к столу, за которым в кресле сидел человек, первый, кто встретился им на корабле неизмеримо далекой экспедиции Гекса.

Нелл сидела на полу неподалеку, обхватив ноги руками и пристально глядя на незнакомца.

Возраст его не угадывался, но ему было больше тридцати. Каштановые волосы были острижены, но не коротко, а широкое лицо окаймляла неаккуратная борода толщиной пальца в два. Серые глаза смотрели куда-то в сторону, губы были плотно сжаты, а лицо выражало, как показалось Нелл, брезгливость. Толстые пальцы барабанили по столу, да и вообще он не был похож на человека, способного долго находиться без движения.

Тусклый свет позволял разглядеть только, что одет он был в подобие военной формы. На рукаве и на вороте виднелись знаки отличия, отливавшие медью, но их значение было неизвестно ни Кмиру, ни Нелл. На массивном поясе болталась осиротевшая кобура. Воротник был поднят, пуговицы на обшлагах поблескивали, отражая свет, беспокойно следуя за руками владельца.

— Ну-с, давайте уже приступим, — проговорил он, не глядя на Кмира. Нелл отвернулась, закрыв глаза и нашептывая старую песню, а проградец улыбнулся и произнес.

— Назовите себя.

— Шед Гиннон, капитан этого корабля.

— Сколько на корабле людей кроме вас?

— Никого больше, — не моргнув глазом, соврал он.

— Он лжет, — не поднимая головы, отозвалась Нелл, — на корабле около тысячи человек.

— Конечно лгу, — охотно согласился капитан, а потом вдруг повернулся к Кмиру и яростно выпалил, — само собой я лгу! Я отвечаю за своих людей, откуда мне знать, что у вас на уме!

— Это было бы довольно просто выяснить, если бы не открыли огонь, — Кмир положил руку себе на колено,