демонстрируя встроенный в рукав скафандра ствол электромагнитной пушки, — положите руки на стол.

Шед, поколебавшись немного, вытянул обе руки перед собой, не сводя глаз с оружия Кмира.

— Хорошо, — вдруг сказал он, — выкладывайте, что вам нужно, а я тогда уже решу, напрасно я в вас стрелял или нет.

— Вопросы сейчас задаю я, — напомнил Кмир, — сообщите пункт назначения корабля, пункт и дату отправки и цель путешествия.

— Послушайте, вы, — злобно проговорил капитан, — я ни черта не понимаю кто вы и что хотите. Я не буду вам отвечать, пока вы не объясните мне, желательно понятно и убедительно, кто вы и зачем вы вломились на борт корабля.

— Мы посылали вам сигналы по внешней и внутренней связи, — отрезал Кмир, — и вы нас слышали.

— Довольно, — перебила его Нелл, увидев, что капитан Шед собирается что-то возразить. Кмир замолчал и пожал плечами, а Шед, замерев, уставился на нее. Нелл, отвернулась, словно не желая читать его взгляд.

Тихо поскрипывало кресло под капитаном…

* * *

— Мастер Таян, это… Это действительно корабль экспедиции Гекса? Здесь не может быть ошибки?

Неогеанец улыбнулся.

— Насколько мы можем судить, конструкция корабля совпадает с имеющимися у нас чертежами. Люди на борту — земляне, а возраст корабля действительно две тысячи лет. Это то, в чем я уверен полностью. Однако, как вы верно заметили, утверждать, что это действительно тот самый корабль, не может никто.

— Это могут быть происки врага, — вставил проградец, — они нашлись недалеко от Врат.

— Подкидыши? — Рональд, правая рука Кавора, перевел взгляд с проградца на своего лидера, а затем на Таяна, стоящего в центре зала.

Таян покачал головой и переменил позу. Узор на тунике разошелся кругами как от камня, брошенного в воду.

— Я сомневаюсь в этом, и… у нас нет никаких оснований думать так. Хотя между патрулем и экипажем корабля и произошло вооруженное столкновение, это скорее можно приписать их страху, ведь наши патрульные, — легкая улыбка озарила его лицо, — несколько отличаются от них внешним видом, — и он выразительно посмотрел на земной сектор. Земляне смутно почувствовали, что это камень в их огород. Сколько раз они оговаривались, называя по привычке людьми только себя?

— Если вы считаете, что угрозы нет, то к чему совет? — спросил Рональд, переводя тему разговора, — мне кажется, они должны быть доставлены сюда как можно скорее.

— То, что считаю я, необязательно является правдой. Я хотел бы услышать мнение совета, прежде чем будет вынесено решение, — он встал и сделал несколько шагов по рассыпавшемуся в песок креслу, — мы знаем, что каждый корабль экспедиции Гекса был своего рода экспериментальной площадкой. Какие исследования проводились на этом корабле, мне неизвестно. То, что корабль появился неподалеку от врат, тоже может показаться подозрительным, но, повторюсь, пока не будут обнаружены другие факты, мы не можем ни в чем обвинить их.

Он остановился и посмотрел свысока на сидящий совет.

— Однако и уверенными в их невиновности мы быть не можем. Нам досталось тяжелое время, наши народы еще не оправились после войны — ни один. Мы не развиваемся — мы выживаем. Нам еще только предстоит достичь тех высот, которые были нам доступны в довоенное время. Каждый человек на счету, — он поднял руку, и с нее на пол посыпались струйки песка, — каждая песчинка. На корабле около тысячи человек. Первые месяцы, а может и годы, они будут нуждаться в пище, одежде, уходе. И это притом, — он сделал шаг в сторону, заложив руки за спину, и носком сандалии подняв в воздух рой песчинок, — что не все наши граждане полностью обеспечены всем вышеперечисленным. Эта находка может стать обузой для всех нас, не говоря уже о том, — Таян пристально посмотрел в глаза Рональду, сжавшемуся под его взглядом, — что эта находка может нести в себе угрозу.

Он сделал паузу, и Норт спросил, блеснув рубиновыми глазами:

— Мастер Таян, на основании того, что вы сказали, я делаю вывод, что вы хотите предложить нам выбор: доставить корабль в Золотой Город и позаботиться о его экипаже, или…

— Или уничтожить его, пока никому про него ничего неизвестно, — закончил Таян.

Заходящее солнце вдруг озарило багровым светом его лицо. Тени и фигуры в зале совета исказились от солнечных лучей, и неогеанцу вдруг послышался шепот, произнесший ему одному памятное имя.

— Эйен…

* * *

— Ваш корабль принадлежит, как нам кажется, — не поворачивая головы, начала Нелл, — экспедиции Гекса, стартовавшей с Земли более двух тысяч лет назад. Два корабля этой экспедиции достигли цели, и мы — потомки экипажа тех кораблей. У меня нет никаких доказательств того, что я говорю правду, равно как и нет оружия, чтобы заставить вас мне поверить, что продолжение экспедиции бессмысленно…

— Это, безусловно, решать не вам, — возразил Шед. Лицо его оставалось бесстрастным и даже чуть брезгливым, когда его беспрестанно бегающие глаза обращались к Нелл, но неогеанка чувствовала, как одна мысль пульсировала в его мозгу, в такт биению сердца. "Две — тысячи — лет — две — тысячи — лет…"

— Решать, конечно, не нам, — ответил за нее Кмир, — Совет Содружества уже принял решение. Мы будем вынуждены транспортировать вас к ближайшей населенной планете даже против вашей воли.

— Поймите, вам никто не желает причинять вред, — вмешалась Нелл, — мы, от лица Земли, пославшей вас в путь, говорим что ваш путь завершен и предлагаем стать членами нашего общества. Мы искренне думали, что вас больше нет в живых, и считаем большой удачей то, что смогли вас найти.

Раздался шум со стороны двери, будто что-то тяжелое покатилось по металлическому полу. Нелл вздрогнула и посмотрела через плечо на Кмира, как затравленный зверек. Кмир не шелохнулся и следил за капитаном, который сосредоточенно смотрел на собственную руку, барабанящую пальцами по столу.

"Две — тысячи — лет"

Он резко поднял голову и уставился на Кмира.

— Кто она? Кто ты? Вы не похожи на людей.

— Непохожи на землян, ты хотел сказать. Да, мы выросли на других планетах и имеем вид, свойственный этим мирам.

— А земляне…

Кмир улыбнулся.

— Мало изменились за две тысячи лет, если тебя это волнует.

— Чрезвычайно, — проговорил Шед, сделав неопределенный жест рукой, — раз уж от моей воли ничего не зависит, что будет с нами дальше?

— Через несколько часов сюда прибудет корабль, способный отбуксировать вас к одной из ближайших населенных планет. Там с вами проведут курс реабилитации…

— Чувствую себя больным. Или динозавром, — усмехнулся Шед.

— Все не так, — не поворачивая головы,