такой же красивой, как и раньше, хотя смертельно бледной, и Неда, который теперь стал немного старше и поседел.

Улыбка во весь рот.

— Я знал, что вы вернулись! — сказал он.

— Ты… ты прошел сквозь сплошную металлическую стену! — воскликнул Нед, потрясенный до глубины души.

— Легко, когда знаешь, как это делать!— ответил Томми.

— И кто же тебя этому научил? — голос Синтии звучал так эмоционально, что Нед даже позабыл о собственном ужасе и начал беспокоиться о рассудке жены. — Кто тебя учил, Томми?

— Зеленые люди! — объяснил Томми.

— Зеленые люди?

— Они живут в лесу, — продолжал Томми. — Они выходят ночью и танцуют вокруг дома. Они держатся за руки, танцуют и поют. Потом они говорят с нами. С мамой, папой и сестрой — но чаще всего со мной. Они научили меня играть и по-настоящему весело проводить время.

— Они научили тебя изменять атомы твоего тела так, чтобы ты мог пройти сквозь металлическую стену? — спросил Нед, стараясь очень тщательно подбирать слова.

— Ерунда, ничего такого! — воскликнул Томми. — Они просто сказали мне: если я забуду о стенах, то смогу пойти куда угодно.

— И ты поверил им!

Внезапно Синтия рассмеялась. Ее дикий, неконтролируемый смех разнесся по рубке пилота.

— Он поверил им, Нед! Он им поверил!

Нед подошел к ней, взял за плечи и встряхнул.

Томми выглядел смущенным. Он переминался с ноги на ногу, явно чувствуя неловкость при виде истерики взрослого.

— Теперь мне надо идти! — пробормотал он. “Мама ужасно расстроится, если я опять опоздаю к ужину.

— Ты уже опоздал, Томми! — сказала Синтия. — Ты остался в дураках. Мы только что пообедали с твоими родителями в доме, который, по словам Неда, построен не человеческими руками. — Она нервно рассмеялась. — Все-таки твои родители — разумные люди. Они даже не попытались пройти сквозь кухонную стену.

— Они смогут, если как следует постараются, — сказал Томми. — Когда-нибудь они смогут.

Томми выглядел так, словно хотел попросить прощения.

— Я больше я не могу задерживаться. Я увидел ваш корабль и хотел проверить, в самом ли деле вы вернулись. Я думал, что это мог быть кто-то еще, и я, конечно, рад, что это вы.

Томми резко развернулся и вышел из рубки, его маленький силуэт словно бы впитывался в стену, пока мальчик не исчез.

Синтия смотрела на мужа, ее глаза потемнели, и в них застыл испуг.

— Зеленые Люди, — сказал Нед. — Подумай, Синтия. Эти слова что-то значат для тебя?

Синтия покачала головой, с ее губ сорвалось беззвучное Нет.

Нед медленно опустился в кресло, потирая подбородок.

— Я просто подумал, что ты могла что-то знать о друидизме и о странных обрядах этого таинственного культа, много значившего для древних жителей Галлии и Британских островов. Согласно римскому историку Плинию, Друиды строили для своих учеников каменные дома и называли себя Зелеными Людьми.

Звездный свет из иллюминатора на миг коснулся бледного лица Неда. Он сделал паузу, затем продолжил:

— Друиды были предсказателями и волшебниками, упоминания о которых исчезли из истории во времена римского завоевания. Многие считали, что они могли сохранять вечную молодость. Они учили, что время — иллюзия, а пространство — тень сна.

В его глазах отражались мрачные предположения.

— Друиды были учителями, пожалуй, в нынешнем понимании слова. Плиний писал, что их отличала особая страсть к учению и они считали своих почитателей скорее учениками, детьми, которых следовало наставлять. Изучение физической науки было основой друидического культа.

Синтия наклонилась вперед, ее лицо выражало напряженный интерес; а Нед между тем продолжал.

— Римляне боялись и ненавидели их. Произошла ужасная, кровавая битва, и Друиды больше не танцевали в своих дубовых рощах, не пели странные и печальные песни во время долгих шествий. Они исчезли с лица Земли и почти пропали из памяти людей. 

    Нед глубоко вздохнул.

— Человек боится неизвестного, а знание — источник опасности. Возможно, Друиды не были рождены на Земле. Что, если это их родная планета…

— Нед, ты же не можешь в самом деле верить…

— Слушай! — воскликнул Нед.

Звук был явственно слышен через тонкие стены ракеты. Раздавался ровный, печальный гул — и это был жуткий, ужасающий звук.

Нед встал и подошел к иллюминатору. Он был поражен — обиталище Суини предстало перед ним как на ладони. Его заливал неземной зеленый свет. Вокруг дома появились облаченные в свободные одежды фигуры, которые двигались сквозь тени цвета крови. Они кружились и кружились… Круг становился все шире, а высокие, худые тела странно изгибались.

Нед на минуту застыл, не в силах справиться с изумлением. Когда жена присоединилась к нему, он протянул руку, слегка коснувшись плеча Синтии.

— Возможно, мы были бы не далеки от истины, если бы назвали Суини катализаторами! — выдохнул он.

Синтия стояла очень прямо и неподвижно; ее страх явственно усиливался:

— Катализаторами, Нед?

— Конечно, это всего лишь предположение. Не могу даже сказать тебе, что меня навело на эту мысль. Но предположение действительно кажется вполне уместным. В химии, как тебе известно, катализатор — это вещество, которое способствует химической реакции, но само по себе остается неизменным.

— И…

— Почему мужчины и женщины, которые поддаются колдовству, остаются, согласно легендам, вечно молодыми? Юными и неизменными. Это убеждение сохранилось с незапамятных времен. Только в Средневековье ведьм изображали уродливыми, морщинистыми старухами. В древнем мире ведьм представляли вечно юными, нестареющими.

Последовала долгая пауза, и потом Нед сказал:

— Нестареющими, как дубовые леса, где они оставались живыми катализаторами для Друидов, пока Друиды не покинули Землю навсегда?

Внезапно Нед, казалось, начал думать вслух; теперь он не обращался к жене, а беседовал с самим собой.

— Что ж… а почему бы и нет? Друиды должны измениться, ибо изменение — первейший закон жизни. Но, возможно, они могут добиться совершенного развития, величайшей мудрости и силы только при помощи людей, которые окажутся мельчайшими частицами вещества, которое должно навсегда остаться чистым и свежим. Люди-катализаторы, заключенные в ужасную маленькую пробирку своего дома. Если люди будут стареть и меняться, они больше не будут катализаторами. Они стали бы бесполезными для Друидов. И когда римляне обнаружили истину…

В глазах Синтии отразилось понимание. Она почти прижалась к иллюминатору.

— Страх и беспощадная ненависть, — сказал Нед. — Преследовать Друидов, изгнать их с Земли. И туманные, пугающие легенды остались нам на память о