засохнуть, пока я буду бороздить родные просторы и бродить по вересковым пустошам. Надо отметить, что я путешествую не в первый раз, но до сих пор так и не научилась собирать вещи. Главным образом, я беру их слишком много. Сколько раз я зарекалась пихать в сумки что попало, но все эти обещания пропадали втуне. Вот и теперь я загрузила своим барахлом целых три сумки и все они были такими тяжелыми, что я с трудом дотащила их до машины. Кстати, с не меньшим трудом мне удалось запихать их в багажник. Я уже сейчас предчувствовала, что половина из них окажется лишними, не знала только, какие.

Прихватила и ноутбук, на случай, если в пути меня все же посетит вдохновение. И еще блокнот для записей. Бывают ситуации, когда использовать ноутбук не слишком удобно. Правда, я давно уже отвыкла творить таким архаичным способом, устает рука, знаете ли.

Помимо подобного рода мелочей я всегда вожу с собой аптечку, которую собираю собственноручно. Не удивляйтесь, со мной Лэйси, а после его яростных атак всегда остаются последствия. Как правило, жертвы, окровавленные, разодранные и испуганные. Я, конечно, стараюсь держать кота в рамках, но это не всегда удается. К примеру, он не хочет оставаться один, если только на него не возложена почетная обязанность охранника. Я много раз пыталась запереть его и не брать с собой, но он начинал так выть и вопить, что я решила, что будет дешевле, если он пойдет со мной. Он никогда еще не терялся. Никогда. Скорее, потеряюсь я, чем он. Что поделать, если заводишь себе домашнего любимца, будь готов к тому, что у него свой нрав, свои заморочки и закидоны. Ведь животное — это все равно что член семьи. Вы ведь не будете выгонять своего ребенка из дома за то, что он постоянно пачкает ковер и дерется с соседскими мальчишками.

Но вернемся непосредственно к путешествию. Собиралась я долго и тщательно, чего обычно за мной не водится. Но на сей раз я решила побить все рекорды и постараться взять с собой все, что мне могло бы пригодиться. Увы, как выяснилось позднее, это было просто невозможно. Может быть, и есть такие люди, которым удается такое провернуть, но только не мне. Но в тот момент я была уверена, что прихватила с собой решительно все и гордилась собственной предусмотрительностью. Для Лэйси взяла четыре пачки сухого корма, хотя он относится к такой пище презрительно и ест ее лишь тогда, когда ничего другого поблизости нет. Ест исключительно потому, чтобы не умереть с голоду. Впрочем, я его понимаю. Сухой корм — такая гадость. Бедные кошки, что с ними делают для того, чтобы они с блаженным выражением на морде пожирали его в рекламных роликах! Наверное, их не кормили неделю, не меньше.

С величайшим трудом я отволокла свои внушительные сумки и запихала их в багажник, для чего мне пришлось приложить недюжинные усилия. Я даже вспотела немного. Пыхтя, я кое-как закрыла крышку багажника и перевела дух. Вау, кажется, в моем доме осталось немного вещей.

Заперев входную дверь, я плюхнулась на сиденье машины и уже хотела завести мотор, но тут зазвонил мобильник. Недоумевая, кто бы это мог быть, я вытащила его и посмотрела на дисплей. Так и есть. Стюарт.

— Привет, Ван, — услышала я, — можно тебя поздравить? Я слышал, ты вновь наводнила читательский рынок своими слезодавильными книжками.

— Если б ты удосужился прочесть хотя бы одну из них, Стю, — внушительно произнесла я, — то узнал бы, что мои читатели плачут исключительно от смеха. Иного способа давить слезу я не знаю.

— Зато зная тебя, я в этом не сомневаюсь. Ладно, нужно сделать одолжение для родной сестры. Прихвати один экземплярчик, для Лоретты.

— У меня всегда наготове сразу штук пять.

— Для автографов? — захихикал он.

— Для ехидных родственников и знакомых.

Стю еще больше развеселился. А до меня дошло то, что он сказал совсем недавно.

— Ты хочешь, чтобы я приехала в гости?

— Естественно. Мы с тобой не виделись уже лет десять.

— Ты ври да не завирайся. Прошло всего каких-нибудь два месяца.

— А такое впечатление, что десять лет. Тебе сейчас все равно нечем заняться, так почему бы и не навестить брошенного брата?

— Ошибаешься, дорогой братец. Я как раз очень занята. Но в гости, конечно, заеду, мне все равно по пути.

— Ты куда-то едешь?

— Да, — гордо отозвалась я.

— Куда?

— Определенного маршрута я тебе не назову. Просто решила немного развеяться, иначе я просто закисну от скуки.

— О, — вдруг воскликнул он, — значит, с тобой твой боевой товарищ? Лэйси?

— Как ты догадался?

— Озарило. Ладно, вези, но учти, я надену бронежилет.

— Лэйси никогда не обижает моих родственников, — обиделась я за своего питомца.

— Конечно. Я еще помню, как он отделал Пита.

— Пит — вовсе не родственник.

— Он — мой приятель. А теперь он не подходит к моему дому ближе, чем на два километра, если знает, что ты приедешь в гости.

Я презрительно фыркнула.

— Ладно, — прервал Стю свои сетования, — когда тебя ждать?

— Часа через два, — прикинула я, глянув на часы.

— Угу, — согласился он, — так мы тебя ждем к ужину. Пока.

Я отключилась и сунула телефон в карман. После чего обернулась и облокотившись о спинку кресла, посмотрела на своего боевого товарища.

Лэйси уже был в машине, выбрав себе самое удобное местечко. Он развалился на заднем сиденье, вытянувшись так, что там вряд ли смог бы поместиться кто-то еще. Правда, кое-то там все-таки поместился. Приглядевшись, я обнаружила рядом с ним придушенную мышь. Провиант в дорогу. Лэйси питал пристрастие к простой, здоровой пище. И зачем я беру с собой сухой корм?

— Фу, Лэйси, — скривилась я, — это обязательно держать прямо перед моим носом?

Лэйси в ответ взял мышь в зубы, спрыгнул на пол и вскоре вернулся на место, такой невозмутимый и гордый, словно персидский шейх. Мышь он, разумеется, спрятал под сиденьем.

— Главное, не ешь ее на моих глазах, — предупредила я его и развернулась, поворачивая ключ в замке зажигания.

Никаких иллюзий относительно этого я не питала. Лэйси, конечно, не водрузит ее на приборную доску с целью продемонстрировать мне свой здоровый аппетит, хотя от такого пакостного кота всего можно ожидать. Нет, он съест ее за моей спиной, но как он ее будет есть! Ручаюсь, у вас пропадет аппетит на много часов вперед. Все эти хрусты и чавканья, причмокивания и урчание. В общем, удовольствие еще то.

Закурив сигарету, я крепко взялась за руль. Что ж, поехали. Не успела я выехать за ворота, как из соседнего дома показалась Черри, моя соседка, которой я всегда оставляю ключи для того, чтобы она поливала мои цветы и следила за порядком. Впрочем, она сама так поступает, если уезжает куда-нибудь.