Корабль падает в глубокую узкую расщелину. По бокам, слившись в один нескончаемый поток, проносятся гладкие, точно отполированные стены и лишь изредка с той или иной стороны наваливается искривление-уступ. Подчас эти искривления почти задевают обшивку, но корабль каким-то чудом проносится мимо и вновь падает, и падает вниз.

  'Этого не может быть...' - но вот впереди возникает что-то гораздо более темное. Дно. Странно, но, даже не успев испугаться, он словно со стороны видит свой рассыпающийся на тысячи обломков корабль и себя, пропадающего в этом снятом замедленной съемкой облаке безмолвного взрыва...

  Все. Пустота и мрак...

  * * *

  ...Не вылететь из подвешенной к стене койки ему помогли только крепкие привязные ремни да собственные атрофировавшиеся от долгого пребывания в невесомости мышцы. Это - всего лишь сон. И он кончился. Вокруг стрекот вентиляторов, яркий до рези в глазах свет. Корабль цел и невредим. Полет продолжается.

  Отстегнув ремни, привычным плавным движением он проплывает к иллюминатору переднего обзора. Многослойное бронированное стекло и бездонный мрак космоса - вот и все, что стоит между ним и его мечтой. Главной мечтой всей его жизни. Маленькой, меньше Луны, планетой. Самой дальней в Солнечной системе.

  Планетой Плутон. Или карликовой планетой, хотя с этим определением он никогда не соглашался и не согласится.

  Не отрываясь от иллюминатора, он наощупь тянется к ближайшему шкафу. Небольшие булочки, тюбик питательного желе и коробка жареной картошки с грибами. Все это легко подогреть в печке. Но он давно уже не делает этого. Не совершает прогулок по кораблю, не занимается на тренажерах. Лишь спит в кровати да часами сидит у своего единственного друга-иллюминатора. Смотрит на маленькую серую точку среди миллиардов звезд.

  - 'Мечта'! Вызывает 'Скорпио', ответьте... 'Мечта', вызывает 'Скорпио', ответьте!

  Ожившее радио возвращает к реальности. Это ОНИ. ОНИ рядом. Гонятся с самого старта. Чтобы самим стать первыми. Сволочи. Но он должен, должен хоть на секунду, хоть на мгновение опередить ИХ. Потому что этот перелет - его. Потому что он бросил вызов целой планете. Потому что он ни за что не желает проигрывать.

  Сколько труда, сколько нечеловеческих усилий вложено в этот проект! Проданный бизнес, непомерные долги, которые вряд ли когда-нибудь удастся вернуть. Бессонные ночи по доводке старой термоядерной ракеты для сверхдальнего перелета. И старт, с надеждой на успех, но без особой надежды на благополучное возвращение. И все-таки успех. Потому что побывать на Плутоне первым - его самая заветная мечта. А дальше... дальнейшее уже не имеет значения.

  'У меня ничего нет кроме этой ракеты. И даже эта ракета не совсем моя. Сплошные долги. Кредиторы... - по заросшему лицу пробегает нервный смешок. - Кредиторы подождут, они потом еще будут хвастаться, что помогали мне'.

  Старт был десять лет назад. Тогда до осуществления мечты оставалось всего ничего. Двадцать лет полета в невесомости по рассчитанной им гомановской траектории. Но и это время вынужденно пришлось сократить вдвое, однако теперь Плутон - он вот, он уже виден невооруженным глазом в обычный иллюминатор. Рукой подать. Осталось всего несколько часов, минут...

  Но и ОНИ уже на орбите и тоже готовят высадку. Хотя пока еще и не высадились. Впрочем, и у него еще остались козыри в колоде, и шанс еще есть...

  Вначале он надеялся высадиться на Плутоне и вернуться обратно на Землю, затем просто высадиться, без возврата. Гады! Теперь он решил просто врезаться в эту чертову планету, но все равно стать первым. Гады, гады!!! Они не оставили ему выбора.

  - 'Мечта'! Вы двигаетесь слишком быстро. Если у вас осталось активное вещество, срочно сбросьте скорость. В случае если вещества нет, советуем двигателями посадочного модуля откорректировать курс на пролет мимо Плутона. Мы сможем подобрать вас в течение месяца. Ответьте 'Скорпио', 'Мечта'!

  - Как бы не так! - по бурно заросшему лицу скользит зловещая улыбка. - Нашли идиота!

  Нет у него активного вещества. И не собирается он тормозить или куда-то там сворачивать. Не для того решился на подобное, в абсолютном одиночестве и при минимальных шансах. А последнее вещество истрачено еще пять лет назад, когда пришлось радикально менять курс.

  Тогда стартовал 'Скорпио' который шел по более быстрой траектории, практически не оставляя ему надежды на осуществление мечты. Все задуманное рассыпалось в прах.

  Тогда все потеряло смысл... к чему все это, если не он должен стать первым. Но в баках еще было активное вещество, зарезервированное для возвращения домой. Так не надо никакого возвращения. Зачем? К чему? Нужна новая траектория. Нужна скорость.

  И он истратил все, оставив в баках лишь аварийный подрулевой запас. И был еще призрачный шанс оказаться первым на финише. Победить более совершенный и быстрый корабль, победить целую планету Земля.

  После пятилетнего пребывания в невесомости даже кратковременная четырехкратная перегрузка оказалась запредельной. Он потерял сознание. А когда очнулся, на корабле вновь царила невесомость. Корабль лег на другой курс, но больше у него ничего не было, оставалось только ждать.

  Все, просто безумная гонка без единого действия. Война траекторий. Пять лет после пяти форы. Бесконечные вычисления курса и невозможность что-либо предпринять. Одиночество, помноженное на напрасность затеянного.

  Как-то вдруг ему стало все безразлично. Он перестал заниматься на тренажерах, разогревать пищу и даже элементарно подстригать волосы и мыться. Неважно. Все неважно. Важно было только одно: на сколько он ошибся или не ошибся в собственных расчетах.

  От него давно несло затхлостью и псиной, и только постоянно работавшие вентиляторы и очистители воздуха не позволяли ему задохнуться в собственных испарениях. Плевать. Пост у иллюминатора переднего обзора, краткие вычисления - вот все, что интересовало его день изо дня все последние годы. Только ожидание, ожидание и еще раз ожидание.