нас из-за кустарника, я еще мог отличить запах хлороформа там, где он стоял. Многие скажут, что запах хлороформа улетучивается в течение минуты. Но вы слушайте, что вам говорит инспектор Патрик Минтер, знающий не только теорию, но и практику. Кардью тонко изучил детективное искусство, и я больше никогда не буду смеяться над детективами-любителями. Теперь я буду уважать науки вроде антропологии и психологии и немедленно после отпуска приступлю к их изучению. Хитрый Кардью предвидел все! Он симулировал взлом своего бюро и сжег все бумаги мисс Шоу. Он действовал в темноте, не опустил жалюзи и не включал света. Помните, я обнаружил старый счет торговца, зажатый в жалюзи?

Сюпер поставил стакан на стол и ударил себя по лбу.

— Я совсем позабыл о палаче! Он сидит один в участке и ждет меня.

— На кой черт вы впутали еще в эту историю палача? Вы сказали, что он — козырная карта в вашей игре.

— Вот именно! Это было бы моим триумфом. Я думал этим совершенно расшатать нервы Кардью. Но я недооценил ловкость Кардью…

— Значит, он убил и Эльсона?

— Да. Я попытался напугать Эльсона, чтобы он заговорил. Для этого Леттимер прикрепил к его двери предостережение от имени «Большой Ноги». Но мы возлагали на это слишком большие надежды. Эльсон был на грани отчаяния, но все-таки не заговорил. Когда он услышал около своего дома пение Лейджа, с ним случился припадок страха, но он пришел в себя и по глупости своей сообщил Кардью по телефону, что певец-бродяга и есть тот самый Лейдж, которого они бросили в море. Он узнал его по голосу, потому что провел с ним на пароходе две недели. Кардью и Эльсон часто беседовали по телефону. Мои агенты следили на центральной станции за их телефонными разговорами. Этим Эльсон и погубил себя. Когда Кардью узнал, что я арестовал Лейджа, он решил убить меня, Эльсона и Лейджа. Кардью в ту же ночь забрался в мой сарайчик и поставил ловушку. Но я спасся, и тогда Кардью застрелил Эльсона, боясь, что тот попадет в мои руки и разоблачит его. Мы опоздали с арестом Эльсона. Покушение на жизнь Лейджа тоже не удалось. Кардью хотел задушить Эльфу, чтобы весть о смерти дочери поразила ослабевшего после операции Лейджа. Что и говорить, Кардью — «Большая Нога» — опасный преступник!

— Кардью — «Большая Нога»? — повторил потрясенный Джим.

— Конечно, он — «Большая Нога»! Он один из величайших преступников, поскольку имел большие познания в криминалистике. Он никогда ничего не забывал и все предусматривал. Он уже давно продумал этот трюк с большими ногами, чтобы сделать на взморье следы на песке и всех водить за нос. Я вам покажу его большие сапоги, что стоят у меня в комнате под кроватью. Он купил их у торговца театральным реквизитом на Кетрин-стрите. Здесь-то Кардью и совершил ошибку: он забыл эти сапоги под сиденьем автомобиля Дженни Шоу, а я их нашел. Дженни никогда не получала угрожающие письма от «Большой Ноги». Все это придумал Кардью. Он показал вам это письмо, чтобы вы были его свидетелем.

…Джим Ферраби оперся на спинку стула и, открыв рот, смотрел на Сюпера.

— Вы гений! — произнес он с восхищением.

— Это только пока версии и теории, — скромно заметил сыщик. — Потом вскочил и ударил себя по лбу. — Ну что за мысль! Она только что пришла мне в голову! Кажется, я понял, как он бежал!

…Часы пробили половину второго ночи. На большом лондонском фарватере царило спокойствие. Большие дуговые лампы освещали туманный горизонт. Большая моторная лодка, пользуясь отливом, спокойно плыла вниз по реке. Ее зеленые и красные фонари отражались в воде. Лодка медленно двигалась вперед, экипаж ее, по-видимому, не спешил.

Когда лодка достигла уровня Грейвзенда, она прибавила ходу и повернула налево, чтобы обогнуть стоявший на якоре пароход. И в этот момент из тени незаметно вынырнула шлюпка, что поплыла следом за моторной лодкой.

— Хелло… вы кто такие? — прозвучал голос из темноты.

— Судовладелец граф фон Фризлак на лодке «Цецилия». Направление на Брюгге, — таким был ответ.

Шлюпка все теснее приближалась к моторке. И, наконец, поплыла рядом с ней. Как вы, наверное, догадались, в шлюпке сидели полицейские и сыщики. Лодка рванулась вперед, но было уже поздно. Шлюпка зацепилась крюком за лодку, и старший инспектор Сюпер был первым, кто прыгнул на борт с пистолетом в руке.

— Мне и впрямь чертовски везет, мистер Гордон Кардью! Никогда не поверил бы, что мне удастся арестовать вас прямо этой же ночью! — сказал инспектор.

— Да, Сюпер, наверное, и вы чего-то стоите иногда, — мрачно усмехнулся Кардью, когда холодная сталь наручников щелкнула на его запястьях.

Седьмого декабря 1929 года мистер Кардью, приговоренный к смертной казни через повешение, снова встретился с палачом Англии, но уже не в своей гостиной, а при более грустных обстоятельствах. Мистер Уэлс теперь не подал ему руки, а просто накинул ему на шею веревку, положившую конец жизни «Большой Ноги».