вдруг — и спряталась у него за широкой спиной. Мужчина именно такой, как был сейчас нужен принцессе: сильный, высокий, со шрамами на мужественном загорелом лице — он только собирался подняться на крыльцо богатого особняка. Его уже вышли встречать обитатели дома — и замерли в открытых дверях, захлопали густо подкрашенными ресницами в недоумении. Еще бы, не каждый день на пороге борделя к только что пришедшему клиенту липнет непонятная девица, у которой роскошная грудь от быстрого бега выскочила из выреза платья!

Убийца влетел в проулок — и словно о стеклянную стену ударился, увидав, что жертва нашла себе заступника.

Нилюфер вцепилась в мужчину, как кошка в дерево. Тот не возражал вроде бы. С интересом оглядывался назад, на принцессу у себя за спиной. И черного преследователя окинул оценивающим взглядом.

— Спасите, умоляю! Ему приказали убить меня! — запричитала Нилюфер. Подкрепила для убедительности свои слова телом: обняла за плечи, прижалась жарко, к широкой спине своими роскошными грудями прильнула, немного поелозила крутыми бедрами по его жестким поджарым ягодицам.

— Кто приказал? — обратился заступник к убийце.

Тот, разумеется, не ответил. Отступил на шаг назад, схватившись за рукояти двух кинжалов у себя на поясе.

— Наверняка его подослала любовница моего жениха! — поделилась догадкой Нилюфер, плаксиво всхлипнула, прижимаясь еще теснее. — Он убил всю мою охрану! Зарезал моего евнуха и служанок!

— Неправда! — вырвалось у наемника.

— Скажешь еще, будто и меня убивать не собирался?! — высунулась принцесса из-за своего заступника. — Скажешь, все эти дни преследовал меня ради разговора?!

— Господа! — вступили в разговор обитатели особняка. «Мамаша» в роскошном пышном наряде спустилась с крыльца, по пути разминая внушительные кулаки. — Господа, не желаете продолжить беседу за чашкой ледяного шербета? Проходите в дом, что ж на улице-то стоять!

Заступник был бы не против отдохнуть в прохладе. Он оглянулся на принцессу, но та не сдвинулась с места, напряженно следя за убийцей. Наемник же явно растерялся: вступить в драку с одним защитником он бы не отказался, пусть даже незнакомец был выше его на голову и бесспорно сильнее, судя по бугрящимся мышцам, играющим под короткими рукавами его потрепанной замшевой куртки. Проблема была в том, что на крыльцо особняка теперь высыпали, похоже, все обитатели борделя. Мужского борделя. Охраны в заведении не имелось — красавцы, пусть и были наряжены и накрашены, сами могли постоять за себя, хм… и полежать друг за дружку.

«Мамаша» обернулся к озадаченному наемнику, всплеснул широкими рукавами:

— И ты проходи, сокол! Будешь дорогим гостем, если не захочешь быть клиентом. А если понравится — так милости прошу остаться у нас подольше. Гляжу, фигуркой ты ладный, телом сильный. Жаль, личика твоего не вижу. Но ресницы-брови хороши! Ах, глазки зеленущие, что изумруды! Поверь моему слову, отбоя у тебя не будет от клиентов. Дорого за первую ночь получишь, в золоте купаться будешь. Бросай кровавое ремесло, негоже такому видному парнишке руки пачкать.

Пока «мамаша» говорил, приближаясь шажок за шажком, наемник под своей маской всё больше краснел от возмущения и ярости, аки спелый персик. Коварный шлюха, усыпив бдительность своей певучей змеиной речью, руку протянул, чтобы сдернуть с лица убийцы черный платок…

Но тот встрепенулся, шарахнулся — и припустил прочь. На повороте едва не столкнулся с тяжко пыхтящим евнухом и двумя принцессиными служанками.

— Убийца! — заорал евнух.

Только черная тень уж метнулась через забор в сад, напролом сквозь кусты.

— Эх, удрал сокол, — с сожалением вздохнул «мамаша». С крыльца послышались смешки и шуточки.

— Пойдем, Рюзгарчик? — кивнул «мамаша» заступнику принцессы, присовокупив игривое подмигивание и воздушный поцелуйчик пухлыми, масляно накрашенными губами.

— Прости, придется сперва разобраться с этой пташкой, — с сожалением отозвался заступник.

Между тем, затрепетав от злости при виде приближающихся евнуха и служанок, Нилюфер липнуть к незнакомцу по имени Рюзгар перестала. Наоборот, рыпнулась удрать той же дорогой, что чуть ранее выбрал убийца. Однако у Рюзгара рука оказалась быстрой — и твердой, как железные тиски. Успел схватить ее за шею сзади, сжал несильно, но предупреждающе, так что удирать или даже сделать шаг в сторону стало боязно, как бы позвонки не хрустнули.

________________

2

Евнух выболтал спасителю всё: и чей дочерью является прекрасная принцесса Нилюфер-Илдиз. И что они направляются в соседнее государство, где принцессу ждет жених — не абы кто, а сам Великий халиф ар-Рахим аль-Сефев ибн Шакри! Что тот ненавистный убийца уже достал путешественников до печёнок: каждую ночь повадился устраивать переполохи. А нынче не дотерпел до ночи — на закате явился. Усыпил всю стражу, кольнув в зад кинжалами, смазанными в снотворном зелье. Напугал служанок до заикания. Самому евнуху устроил вывих шеи, до сих пор голова криво клонится на плечах.

Рюзгар выслушал излияния евнуха с вежливым интересом и смиренным терпением. И под конец тирады поинтересовался: какое вознаграждение он заслужил за свою неоценимую помощь?

Евнух закивал, рассыпался в благодарностях. Полез было под многослойную одежду за кошельком. Но помешкал, призадумавшись.

У Нилюфер в то мгновение аж дыхание перехватило: вот, ее судьба сейчас решится! Куда же склонится луч ее путеводной звезды — в сторону рассвета или ко тьме? Как угадать, что принесет ей этот плечистый незнакомец, удачу или жестокое разочарование?

Как она и ожидала, евнух заплатил спасителю лишь половину обещанной сгоряча суммы. Остальное и сверх того вдвое больше он посулил Рюзгару в том случае, если тот сумеет привезти принцессу к халифу в целости и сохранности. Мысль была дельная: либо Нилюфер со всей своей свитой будет и дальше тащиться вместе с караванами, что займет еще две недели — за это время убийца не однажды сумеет найти удобный момент для нападения. Либо принцесса отправится в дорогу с Рюзгаром, надежным охранником и защитником. Вдвоем, без кареты и сопровождения, верхом на резвых конях, они смогут преодолеть оставшееся расстояние гораздо быстрее. Тем более они смогут выбирать окольные дороги, что собьет убийцу со следа. А свита принцессы между тем продолжит путь вместе с караванами, причем вместо принцессы нарядят кого-нибудь из служанок. Возможно, это поможет выгадать некоторое время, и когда убийца разгадает обман, Нилюфер окажется уже под защитой высоких стен халифского