гарема.

Мнение принцессы никого не интересовало. Евнух и только что нанятый проводник ударили по рукам. Нилюфер переодели в простую одежду и на заре посадили в седло.

К сожалению, принцесса очень скоро разочаровалась в своем спасителе. Еще постоялый двор покинуть не успели, а она уж знала, что ее женским чарам Рюзгар неподвластен. Не станет он исполнять ее капризы, не подкрепленные золотом. А золота у нее не было ни монетки, евнух не дал. Служанки даже украшения с нее поснимали, пообещав привезти попозже. Как ни старалась она, как ни прижималась она к его могучему телу своими высокими персями и крутыми бедрами, оставался он безучастен и холоден.

— Прелести твои несказанно прекрасны, — шепнул ей Рюзгар, улучив момент. — Да только еще красивей ты стала бы, если б взяла пример со своего убийцы и личико прикрыла непрозрачным платком.

Вспыхнув, Нилюфер отшатнулась от своего охранника и более уже не делала попыток соблазнить хамного истукана. Будто она сама не знает, что, обладая цветущим телом несравненной красы, личиком не вышла. Да, глаза глубоко посажены, зато взгляд ее проницателен. Да, нос длинноват, но то не ее вина, а отца ее, чей профиль она унаследовала. К тому же еще ни один мужчина не оскорблял ее так — все смотрели исключительно на грудь в глубоком вырезе платья, ни один не поднимал глаза на ее лицо! Так чем же Рюзгару она не хороша? Неужто красавцы из того борделя, возле которого судьба их столкнула, в профиль милее, нежели она?.. Впрочем, вспомнив о борделе, Нилюфер свою ярость притушила. Действительно, что ж она хочет от мужеложца. Вон, даже евнух — и тот живо сообразил, что к чему, именно поэтому загорелся желанием нанять именно его в охранники, поэтому с легкой улыбкой взирал на старания принцессы соблазнить незнакомца и не делал попыток урезонить потерявшую стыд подопечную.

— Прекрасная дева, я же не зверь, — заговорил Рюзгар, когда в прохладный предрассветный час они выехали за пределы городка.

— Прекрасная? — фыркнула Нилюфер.

— Я же вижу, что ты не очень-то стремишься к своему жениху, — продолжал Рюзгар, не поведя и бровью на ее фырчание.

— Я никогда его не видела, — отозвалась Нилюфер. — Но много о нем слышала. И не желаю стать очередной пленницей в его обширном гареме. Там и без меня довольно принцесс. И даже, говорят, принцев.

— Если у тебя есть тайный возлюбленный, который заплатит мне за твою охрану, — предложил Рюзгар, — так и быть, отвезу тебя к нему.

— Нет у меня возлюбленного, — помрачнев еще больше, проворчала принцесса.

Лошади ехали быстрым шагом, Нилюфер потрясывало в седле. Пусть ее и одели, как мальчика, и посадили на лошадь, как мужчину, держаться в стременах она не привыкла. От тряски груди колыхались под верхней просторной накидкой, наклонять голову казалось рискованно — как бы не получить собственным бюстом по челюсти.

— Хочешь, отвезу тебя назад к твоим родителям, — не унимался Рюзгар. — Поговоришь с ними еще раз, убедишь…

— Родители не будут рады моему возвращению, — оборвала его Нилюфер. Стукнула пятками под бока лошади, пустила быстрой рысью, вырываясь впереди своего охранника. — Вези меня к халифу!

Рюзгар мысленно похвалил девчонку за то, что та не унывает и не оставляет надежду. Пусть бесплодную, ибо от него ей не убежать, он свое дело выполнит. Поторопив коня, он вскоре нагнал подопечную, поравнялись:

— Не убегай от меня далеко, дева. Твоя Черная Смерть преследует нас по пятам.

Нилюфер заоглядывалась, закрутилась в седле, так что едва не свалилась в мягкую дорожную пыль. Как ни вглядывалась вдаль, она ничего и никого не увидела, дорога за их спинами была пустынна. На ее беспокойное верчение Рюзгар насмешливо хмыкнул. Однако не верить его предупреждению у Нилюфер не было причин.

— Не бойся. Пока я рядом, он не посмеет к тебе приблизиться.

…До полуденного привала Рюзгар гнал свою подопечную (или вернее сказать пленницу?) без пощады, не внемля ее стенаниям и жалобам про отбитый зад и отвисшие от тряски груди. После краткого отдыха (всего-то два часа дал отлежаться на травке!) вновь закинул ее в седло — и не позволил слезть до заката. Предупредил, что после ночевки под открытым небом они снова отправятся в путь до восхода солнца.

— Куда ты? — окликнул Рюзгар понурившуюся принцессу.

— В кустики! — огрызнулась та. — Мне надо! Или и в кустах будешь меня охранять? От мошкары и паучков?

— Далеко ли собралась? На лошади по нужде даже халиф не ездит!

Пришлось Нилюфер со стонами сползти с седла и оставить свою лошадь охраннику-надсмотрщику. Посмеиваясь, Рюзгар времени не терял даром: едва коснулся ногой земли, взялся хлопотать об ужине, о подстилке для спального места. Нилюфер же поковыляла к намеченной цели — ее манили заросли в низине, от которой веяло водной прохладой спрятанного в буйной зелени ручья.

— Бурдюк захвати! — крикнул ей вдогонку Рюзгар.

И зашвырнул в спину принцессы пустой кожаный мешок. Та устояла на ногах, хоть и с трудом. Удержалась от ругани, ведь всё-таки прекрасная дева. Захватила бурдюк, раз попросил. И ушла сначала до кустиков. Потом же, сбросив накопившийся груз, пошла еще дальше вглубь леса, словно ноги ее сами несли навстречу чему-то.

Через широко растекшийся ручей нашелся брод. С камешка по камешку принцесса перебралась на другой бережок. Еще до того, как погрузиться в зелень зарослей, с пригорка она заметила на горизонте струйку дыма. Возможно, то было селение. Возможно, там она найдет кого-то или что-то, что поможет ей избавиться от охранника…

— Ой! — вырвалось у Нилюфер.

Пока она сосредоточенно нащупывала камешки голыми ступнями, держа башмаки в руке, вокруг себя она ничего не замечала. И не видела, что Черная Смерть встал ровно перед нею. Только едва не протаранив парня собственным лбом, принцесса его опознала.

— Ой… — повторила она, подняв голову. Глаза в глаза. Нос к носу — если б не черная повязка на лице хмурого убийцы. — Ай! Ай-а-ай!!!

Всплеснув руками, Нилюфер попала башмаком по уху убийце.

Принцесса не удержала равновесие, стоя на скользком камешке — и почувствовала, как неизбежно ее тянет к себе струящаяся внизу прозрачная вода.

— Ай! — Принцесса оттолкнула протянутую убийцей руку, не приняла от него помощи. Она предпочла позорно хлопнуться задом в ручей, подняв тучу брызг, от которых убийца машинально закрылся руками, но всё равно промок изрядно. Ошеломив нападающего воплями и действием, принцесса выкарабкалась из воды, поскальзываясь, падая и вновь вырываясь из брызг и плесков. И понеслась обратно через заросли — к Рюзгару. Черная