официанта.

Стараясь говорить спокойно, я ответил:

— Принесите то же самое.

Он сделал вид, что не понял меня.

— Извините… что?

У меня больше не было сил притворяться спокойным.

— Что-нибудь, — сказал я, в упор глядя на него, чтобы показать, что я знаю, что он знает, но не боюсь его.

Несколько секунд он молча смотрел на меня, затем удалился. Вернувшись, он поставил все на стол и взял меня за рукав пиджака.

Я резко отдернул руку и застыл. Кровь колотилась в висках. Бежать, бежать отсюда!

— Простите, — произнес он, изумленно глядя на меня. — У вас на рукаве нитка.

Я увидел, что он держит в руке грубую нитку от мешка, и с трудом выдавил:

— Спасибо.

Странные мысли не оставляли меня. Нитка. Официант произнес это с намеком. Пытаясь успокоиться, я принялся за еду, но кусок не лез в горло. Нитка. Мешок. Он знает! Но откуда? Я посмотрел по сторонам и вдруг похолодел — недалеко от меня сидела женщина с вокзала, разменявшая деньги. Она смотрела в мою сторону. Правда, у той были светлые волосы, а эта брюнетка. Но если это другая, то почему она так смотрит на меня? Вдруг я догадался: она перекрасила волосы, чтобы преследовать меня! Я встал и, не сводя с нее глаз, начал боком отступать к выходу. Кинулся стремглав вверх по лестнице, распахнул дверь и бросился бежать по улице. За спиной послышались голоса, окрики, я прибавил шагу, метнулся в переулок. На мгновение я замер — в переулке во тьме что-то ворочалось, дышало. Вдруг я увидел как шевельнулся угол дома, черневший в тени. Я отпрянул и помчался в обратную сторону. Бежал что было мочи, а за спиной нарастал равномерный шум. Словно накатывала лавина каких-то мягких, мерно дышащих существ.

Я свернул было в другой переулок, но и там темнота шевелилась, дышала, — и вдруг! — я увидел тысячеголовое стадо уродливых зайцев, мчавшихся на меня. Я подскочил к дверям какого-то дома, ворвался в подъезд, одним махом взлетел на второй этаж и принялся барабанить в чью-то дверь, А горячее дыхание приближалось.

Наконец кто-то спросил:

— Кто там?

— Откройте! Откройте!

Дверь приоткрылась, я оттолкнул хозяина квартиры, бросился в комнату, где горела настольная лампа, и спрятался за шторой. Лавина приближалась, я чувствовал, что через мгновение она поглотит меня.

ДЕТЕКТОР ИСТИНЫ

Я работал в патентном бюро изобретений и открытий консультантом, меня считали неплохим специалистом.

Однажды вечером, когда я возвращался с работы домой, меня остановил незнакомый человек. Он попросил выслушать его, так как он изобрел нечто из ряда вон выходящее. Я, естественно, посоветовал зайти в бюро в рабочее время. Но он умолял рассмотреть его изобретение в частном порядке, потому что официально оно вряд ли пройдет.

Надо сказать, кто только не приходит в наше бюро. Ежегодно два-три одержимых приносят новый проект вечного двигателя… Смотрю на этого: глаза вроде бы ясные, без фанатического блеска. Спрашиваю:

— А почему вы выбрали именно меня?

— А потому, что ваши показатели подходят, — отвечает и улыбается. — Вы меня не узнаете?

Присматриваюсь: вроде не знаю этого человека. А когда он достал из кармана микрокалькулятор, я вспомнил.

Дня за три до этого возвращаюсь я в кабинет с обеденного перерыва и вижу на столе калькулятор. Откуда? Верчу его в руках и удивляюсь, что цифры на табло постоянно меняются. Вдруг за спиной голос:

— Извините, это мой.

Я отдал ему машинку и больше его не видел. И вот теперь он пристал ко мне на улице.

— Вы что, усовершенствовали микрокалькулятор? — спросил я.

— Нет, это маскировка. Я, — ответил он, — вмонтировал в его корпус свое изобретение — детектор истины.

Кто работал в патентном бюро, знает: самый верный способ вызвать недоверие к изобретению — это дать ему простое название. Если же название состоит из малопонятных терминов, например: тензорный хронометрический трансформатор и так далее, то бюро отнесется к изобретению серьезно и через год выдаст патент. Но если автор честно назвал свое изобретение машиной времени — его выставили бы без разговоров.

Ну вот я и спрашиваю его:

— Это что же за детектор истины — вроде детектора лжи, что ли?

— Почему-то все задают этот вопрос. Это устройство, — говорит он, — позволяет вычислить характер человека.

— Как это вычислить? — удивился я.

Он начал объяснять:

— Например, в психологии тесты Роршаха — испытуемый должен ответить минимум на шестьсот вопросов, и по ответам судят о свойствах его характера. Но это очень субъективная оценка. А детектор истины считывает информацию из мозга человека о его поступках и определяет степень ума, хитрости и альтруизма. Каждая клетка нашего тела связана с мозгом. Схему приемника этой связи я создал быстро. Зато двадцать лет жизни ушло на точное определение, что такое ум, хитрость и альтруизм.

— А зачем такое устройство вообще нужно? — спросил я.

— Начальникам отделов кадров при приеме на работу. Школьникам при выборе профессии. Вступающим в брак…

И я, идиот, взялся ему помочь.

Он достал свой калькулятор из кармана и говорит:

— Прежде чем включать, скажите, как вы сами себя оцениваете. А потом сравним с показателями детектора.

Я согласился. Не могу сказать, что я законченный эгоист, но работал над собой… Звезд с неба не хватал, но вроде и не дурак. Да и схитрить иной раз приходилось… Так что на средние показатели по всем шкалам я вполне рассчитывал. Признавшись в этом, включил машинку — пятьдесят один, девяносто пять и семь.

— Это чего же у меня так мало? — спрашиваю у него. Он поясняет:

— Пятьдесят один — это степень ума, девяносто пять — альтруизма, а хитрости у вас маловато.

Я обиделся.

— Ум пятьдесят один — ладно, но что же, по-вашему, я такой простодушный?

— Бесхитростный, скажем так… — уточнил он и начал успокаивать: — Не огорчайтесь, самооценка всегда расходится с истиной. Зато у вас высокий показатель альтруизма! Именно поэтому я вас выбрал.

— Нет, — говорю, — шкала хитрости у вас, очевидно, недоработана. — И тут вспомнил, что родственники часто говорят: «Что же ты у нас такой бесхитростный?»

— Ладно, — сказал я. — Вещь интересная. Только надо бы еще на ком-то проверить.

— Вот я и хотел вас попросить, — обрадовался он. — Проверьте, пожалуйста, на людях, кого хорошо знаете.

На том и расстались, договорившись встретиться на следующий день.

По дороге домой я думал: «Кого я хорошо знаю? Конечно, жену, родственников, сотрудников…» Прикинул показатели моей жены. Хитрости у нее еще меньше, чем у меня. Ума тоже маловато. Зато уж альтруизма в избытке.

Пришел, рассказал