полупрозрачный щит начал магическим образом увеличиваться. Край его словно описывал спираль, с каждой секундой щит становился все больше, и Тиаго, укрывшись за ним, с легкостью избежал удара меча противника.

Дроу, в свою очередь, схватился за оружие, причем так стремительно, что Франко даже не заметил движения врага, не услышал шороха клинка, вобравшего в себя свет звезд.

Однако Франко почувствовал укол меча, который ранил его в бедро. Он поморщился, отступил назад, пригнулся и принял оборонительную позу, водя перед собой мечом горизонтально, чтобы не дать противнику приблизиться.

Но Тиаго и не собирался наступать. Вместо этого он с небрежным видом обходил вокруг Франко, оставаясь вне пределов досягаемости.

– Нападай! – велел дроу. – Здесь только я. Поблизости нет моих союзников. Только я, только Тиаго стоит между тобой и свободой.

– Это для тебя игра, развлечение?! – с ненавистью бросил Франко, затем устремился вперед и сделал выпад мечом сверху вниз. Но на самом деле атака была ложной – человек надеялся перехитрить противника и нанести колющий удар прямо перед собой.

– А разве в этом есть нечто большее? – Откуда-то сбоку раздался смех Тиаго; дроу удалось, словно по волшебству, ускользнуть от Франко, и Тиаго теперь находился еще дальше от острия меча всадника, чем секунду назад.

Франко провел языком по пересохшим губам. Начало схватки не обещало ничего хорошего.

– Только я и ты, – дразнил Тиаго несчастного, обходя его с другой стороны.

Франко тоже начал разворачиваться вокруг своей оси, внимательно осматривая окрестности, пытаясь найти какое-нибудь преимущество для себя в неровностях земли, деревьях, камнях.

– Разве это не честная игра, человек? – не унимался Тиаго. – Я даже дал тебе оружие и доспехи, причем прекрасные! А мог бы зарубить тебя одним махом, пока ты возился с трупом. Мог бы помешать тебе бежать из Несма – дюжина лучников наблюдала за твоим побегом. Они целились в тебя в тот самый момент, когда ты протискивался сквозь трещину в стене. Но я запретил им стрелять. Я дал тебе шанс. И теперь все, что тебе нужно сделать, – это справиться со мной. А поскольку ты почти вдвое крупнее меня, это будет нетрудно.

Все это было произнесено небрежным тоном, совершенно спокойно, но Франко не дал врагу договорить и бросился на него, яростно размахивая мечом. Он надеялся одолеть хрупкого на вид дроу, воспользовавшись своим физическим превосходством.

– Хотя, должен признаться, ты несколько неуклюж, – добавил Тиаго, и это последнее предложение прозвучало из-за спины Франко. Одновременно меч дроу полоснул по ноге человека, оставив болезненную рану.

Франко развернулся и сделал резкий выпад, но при этом он неловко пошатнулся, потому что ногу терзала невыносимая боль.

А Тиаго прыгнул вперед, ткнул перед собой мечом, слегка развернулся, чтобы избежать отчаянной попытки парировать выпад, проскользнул мимо противника и ранил его в плечо. Острие клинка проникло в щель между нагрудной пластиной и наплечником. Дроу нанес второй удар, в то же самое место, и Франко тщетно пытался защитить горящее огнем плечо. Тиаго снова опередил его и вонзил Видринат в пространство между правым наплечником и пластиной, прикрывавшей грудь.

Человек отступил назад, бестолково размахивая мечом, хотя дроу не собирался преследовать жертву. Франко, забывшись, перенес тяжесть тела на раненую ногу, покачнулся и рухнул на спину. Несмотря на это, он по-прежнему в отчаянии пытался защищаться, делал выпады мечом, старался не дать дроу приблизиться к себе.

А дроу неподвижно стоял на прежнем месте и даже не пошевелился после того, как ранил противника.

Франко, окинув врага пристальным, тяжелым взглядом, полным решимости, поднялся на ноги. Ненависть его к дроу становилась все сильнее. Тиаго играл с ним и этим отказом воспользоваться своим преимуществом хотел вывести жертву из себя.

Темный эльф был абсолютно уверен в своем превосходстве.

Франко мысленно выругал себя. Он недооценил врага. Возможно, проблема заключалась в том, что он был гораздо крупнее Тиаго, – дроу сам сейчас намекнул ему на это. А может быть, его ослепила безграничная ненависть к этому самозваному герцогу-тирану, ненависть лишила его способности здраво рассуждать. Он знал, что может сражаться лучше, чем сражался до сих пор в поединке с Тиаго. Он был всадником из Несма, опытным воином, он знал, что в бою не следует давать волю чувствам.

Он повторил себе все это, мысленно представил перед собой все маневры дроу и молча кивнул, сообразив, каким образом лучше вести себя в сражении с искусным воином.

Он медленно двинулся вперед.

Тиаго стоял на месте, положив левую руку на бедро; острие меча, который он держал в правой руке, упиралось в землю.

Всем своим видом он словно приглашал наброситься на него.

Но Франко на этот раз велел себе успокоиться. Он двигался осторожно, крепко сжимал в руке эфес меча и готов был обороняться. Теперь он понимал, что небрежная на первый взгляд поза Тиаго – лишь видимость. Дроу обладал необыкновенно быстрой реакцией, и Франко не мог надеяться ранить его, действуя открыто. Сделав очередной выпад, он потерял бы равновесие, и враг снова ткнул бы его мечом.

Но теперь он понял, в чем дело.

Стараясь не терять равновесия, он сделал обманный колющий выпад перед собой – медленный, точно выверенный выпад.

Слишком медленный, пришло в голову Франко.

И бесполезный.

А руки почему-то показались ему слишком тяжелыми.

Он ничего не понимал. Он не знал, что на общем языке меч Тиаго называется «Колыбельная» и что лезвие его было отравлено ядом дроу.

Тем не менее Франко осознал, что стал двигаться медленнее. Он снова сделал выпад, чтобы удержать дроу на расстоянии хотя бы на несколько мгновений и собраться с мыслями.

Но дроу на прежнем месте уже не было.

Франко услышал у себя за спиной смех, развернулся так быстро, как только смог, взмахнул клинком.

Но не смог закончить выпад, потому что Видринат внезапно сверкнул у него прямо перед глазами.

Меч Франко отлетел в сторону, и отрубленная кисть все еще сжимала эфес. Человек прижал к себе обрубок руки, крича от боли и шока, пытаясь остановить хлеставшую кровь.

– Беги, – насмешливо предложил Тиаго и снова ткнул острием меча, на сей раз в бедро жертвы. – Беги, глупец!

Опять он уколол Франко, и человек бросился бежать прочь, но Тиаго без труда следовал за ним по пятам, продолжая больно его колоть. Внезапно дроу оказался рядом; он дразнил жертву, наносил ему рану за раной, но это были лишь неглубокие царапины. Он вовсе не собирался убивать беглеца.

Франко, охваченный