измазанной в муке. Парень быстро пересел на свободное место рядом со мной и тихо шепнул: – Отдам. За поцелуй, – и показал на свою румяную щёку.

– Да за кого ты меня держишь? – глаза застелило тьмой от возмущения. – Я тебе что, распутница какая? Или кутёжница?

Подобравшись поближе, я перегнулась через колени Викса и попыталась выхватить у него дневник. Он ловко отгородился рукой и испустил рассыпчатый, как пшёнка, смех.

– Тальена, ты поцеловала бы меня за такую безделицу? – он обратился к спутнице напротив и изогнул тонкие губы в ухмылке.

Девушка кивнула, слащаво улыбаясь. Сбившаяся копна волос прыгнула на массивных плечах, а грудь подалась вперёд. Того гляди от счастья ладони потирать начнёт!

– Вот и я говорю, что пустяк за такую ценную вещицу, – подытожил Викс и, спрятав дневник внутрь пиджака, развалился на сидении.

Повозка качнулась и замедлила ход.

– А вот и граница. Скоро будем на месте, – проговорила Тальена, и я её ещё больше возненавидела.

– Решайся! – подмигнул мне Викс и, прикрыв глаза, выпустил с сожалением: – Как же я не хочу в эту забытую Богом академию!

Повозка остановилась, качнувшись, и меня бросило на Викса. Поспешно отвернула лицо, дабы не коснуться ненароком его кожи. Ишь, что выдумал! Поцелуй-ка его, зануду этакого! Если удача улыбнётся мне на экзаменах – а она непременно улыбнётся – нам шесть лет на одном факультете учиться. Не исключено, что и в одну группу попадём, как земляки. У парней в восемнадцать лет фантазия горит диким пламенем. Распустит непотребные слухи – не отмоюсь потом.

– Да ни за что! – буркнула я.

– Как хошь! – Викс, ехидно улыбаясь, развел руками, а потом засобирался. У него был дорогущий кожаный портфель, что удачно вмещался под сидениями. – Я уговаривать не буду. Да и почитаю с удовольствием. Ты же знаешь, что я люблю читать? – он привстал и, толкнув дверь наружу, выровнялся во весь рост уже на улице. Громадина без капли сочувствия!

– Викс! – мой вопль ударился о его широченную спинищу и раскололся на отзвуки. Я судорожно соображала, что же можно выменять на самую ценную часть моего прошлого. – Викс, у меня есть…

Викс снисходительно посмотрел через плечо. Чёрные волосы, чёрный пиджак да два метра в длину – просто страж кладбищенский.

– У меня есть атлас, – дрожащими руками я выудила из вороха тряпья, что всё ещё валялось на полу, потрепанную книгу. – По анатомии человеческих тел. Я знаю, как сейчас такой тяжело найти. Говорят, что даже в библиотеках нет…

– Поцелуй, и ничего кроме, – отрезал серьёзно парень и вгляделся в моё лицо. – Ты дальше едешь? У нас пересадка, вообще-то, – он шагнул в толпу и сразу скрылся из виду. – Тальена, поторопись! Опоздаем на корабль!

Толстушка поспешила следом, волоча по земле свою грубую юбку. Её мешки были с виду ещё хуже моих.

Выругавшись про себя, я принялась пихать в мешок наряды и книги. Торопливо, вперемешку, сминая, да и не церемонясь особо. Страницы рассерженно шелестели, словно упрекая меня за грубость и невежество. И нужен ли был весь этот цирк?! Кажется, матушка права была: не место таким невнимательным на лекарском факультете. А если даже простейшее исцеляющее заклинание осваиваешь по два сезона кряду – и подавно. То ли дело Викс, которому повезло родиться в семье потомственных лекарей. Ему даже к экзаменам готовиться не нужно!

С раздражением я втиснула в мешок атлас по анатомии. Единственное, на что я была способна во имя мечты стать лекарем – зубрить теорию. Лишь на свои знания я и надеялась на предстоящих вступительных испытаниях. Но мама уверяла, что для поступления обязательно нужен дар, и даже хорошая голова при его отсутствии не поможет.

– Барышня, до отплытия, авось, времени много, но мне пора отчаливать, – брякнул кучер, заглянув в распахнутые двери повозки, и почесал сбитую чёлку. – Мне ещё товар забрать на Гарбурах и назад ехать! – увидев, что я стою на подножке, мужик вернулся на своё место и закричал: – Н-н-но!

И лошади тут же дали ход.

Я едва успела соскочить. Повозка пошла на разворот, раскидывая вокруг мелкие комочки грязи. Сырая земля жадно зачавкала под моими ногами, засасывая туфли. Болото, как оно есть…

Силуэты Викса и Тальены уже таяли вдалеке, погрязнув в зеленоватом болотном мареве. Позади осталась белая полоса моста. Долго ли ещё ковылять до причала по этой слякоти?!

Подхватив свой мешок, я недовольно зашагала следом.

Впереди толпились разномастные люди. Викса я совсем выпустила из виду, Тальена маячила крупными бёдрами у проходного пункта. Мне бы до него ещё добраться. Прорваться бы сквозь грязную толпу потных моряков и уставших с дороги работяг.

Я растолкала локтями плотную стену из людей и пробралась дальше. Морщась от стойкого запаха тухлой рыбы и тины, приподнялась на носочках, чтобы найти Викса и попросить дневник назад. Знала, что найду его в академии, но сердце холодело от мысли, что он его откроет. Как же мерзко!

– Девочка, дай корочку! – завопил над ухом женский голос.

Я скривилась и обернулась, ожидая увидеть ободранную попрошайку. Но передо мной стояла невысокая молодая женщина в скромном льняном сарафане, по подолу измазанным прибрежной грязью. Нищенка заломила руки, а потом, смущаясь, протянула грубую ладонь.

– Кусочек хлеба, если есть, милая девушка.

Толпа напирала, и нас оттеснили к высокому беленому забору. Из-за давки я припала плечом к нему и измазала свой наряд.

– У меня… – я вжалась в ограждение, пытаясь сообразить, что же взяла с собой съестного. В памяти всплыл бумажный куль с мамиными плюшками, что теперь покоился под ворохом смятых юбок. – Нет ничего. Простите…

– Остерегайся чёрного… – последнее её слово заглушил гудок прибывающего на соседний пирс корабля. Женщина посмотрела на очередную волну людей и быстро протараторила: – Беги – не беги, но от судьбы не скрыться, не спрятаться. Не избежишь ты возмездия.

Женщина раздосадованно опустила руки и, скривив сухие губы, поковыляла прочь. Я долго провожала её виноватым взглядом. Было стыдно. Но неприятные эмоции притупились, едва я представила, как развязываю мешок и начинаю выгребать из него одежду в поисках несчастного кулька с выпечкой.

Вскинув груз на плечи, я потащилась к проходному пункту сквозь толпу потных мужских тел. Оторочка юбки сделалась серо-зелёной от грязи и тины. Неожиданно крепкая рука обвила мою талию и притянула к себе. Я не успела даже возмутиться.

– Арли, отстаёшь! – прошептал Викс в ухо, взявшись из ниоткуда.

Кто-то пихнул меня в бок и наступил на длинную юбку. Пока я путалась в одежде и отбивалась от неуклюжего коротконогого мужика с приплюснутым носом, Викс пробился дальше. Я проследила