такой корабль. Он мог запросто уничтожить любой остров-город в диком или мусорном кольце в одиночку, если бы это захотелось его капитану. Однако Империя Чёрного Солнца находилась далеко на востоке и никогда не отправляла сюда свои корабли. Им было просто нечего делать в мусорном кольце. Неужели этот мастодонт сбился с курса и заблудился? Вряд ли. Скорее всего, он преследовали некую цель, но какую?

На борту крейсера находилось несколько многоствольных башен, их орудия были задраны вверх и постоянно стреляли, расчищая путь. Грохот стоял ужасающий. Каменная крошка летела вниз и засыпала палубу. Одна башня направила стволы на падающих ребят, застыла, будто в лёгком недоумении, а потом развернулась в другую сторону.

- Фух, - выдохнула Тая, - пронесло, так пронесло. Хотя кто мы для них? Жалкие черви, копошащиеся в их отбросах. Неудивительно, что они не стали тратить на нас снаряд. Мелкая цель. Бесполезная. Зик, выпускай крылья, мы обойдем их слева, но сделай полукруг, я хочу увидеть название корабля.

- Хорошо, капитан, - Зик повернул ручки управления, нажал на кнопку и по бокам ранца разложились небольшие крылья. Ребята начали плавное снижение.

Перед глазами Таи мелькнули большие белые буквы - “Молот Ветров”.

- До встречи, “Молот ветров”, - прокричала она, - мы ещё увидимся, и ты пожалеешь о том, что сотворил с нашим островом!

Конечно, это была напускная бравада. Сама Тая прекрасно понимала, что такая хрупкая мусорщица, как она, да ещё с младшим братом впридачу, вряд ли сможет противостоять адской махине с тысячным экипажем. Однако сейчас злость и сожаление о потерянном доме, переполняли её.

Сейчас нужно было уходить вниз. На то, чтобы найти и обустроить новый дом, опять уйдут годы. Денег у ребят было мало. Их, конечно, хватит на пару тройку месяцев, чтобы послоняться по улицам того же Андарба. Тая будет собирать мусор, а Зик попрошайничать и воровать мелочь. Да, можно продать ранец, может быть, этих денег хватит на то, чтобы купить половину контейнера, но и то вряд ли. Впереди их ждала явно незавидная участь. Всегда тяжело все потерять и начать новую жизнь сначала. С такими вот невесёлыми мыслями ребята летели вниз, петляя между островами. Чёрное дно крейсера с множеством энергодвигателей осталось далеко позади. Зик был вполне неплохим пилотом для своих лет и аккуратно вел ранец между грядой мелких островов. Тая, как и любая девушка в её возрасте, а ей уже исполнилось шестнадцать лет, часто мечтала, что они с братом смогут подняться выше мусорного кольца. Сама Тая хотела поступить в Воздушную Академию Аркадийской империи, а потом стать пилотом, а то и сразу капитаном какого-нибудь военного крейсера. Зику она готовила роль пилота боевого истребителя. Вот это была бы жизнь. Все, кто окончил Воздушную Академию всегда были в почёте. У них была работа, семьи, хороший достаток и даже личные корабли. О чем ещё можно мечтать? Она видела пару раз, в баре пилотов на Андарбе, людей, закончивших академию - они были чисто одеты, подстрижены, вымыты и улыбчивы. Сразу было видно, что они иные и у них все сложилось в жизни. Увы, всё это оставалось только мечтами. Для того, чтобы попасть в Академию, нужно было покинуть мусорное кольцо, пройти через среднее, каким-то образом пробиться через Торговый архипелаг и лишь затем, оказавшись в старшем кольце добраться до Аркадийской империи. План не из легких. Ни один пилот-мусорщик в здравом уме не рискнёт отважиться на такое приключение. Тая может быть и смогла бы, но ей нужен был другой корабль. Вооружённый, подготовленный для дальних странствий, желательно на энергетическом двигателе. Вот бы открутить с “Молота Ветров” хотя бы один движок, подумала девушка, этого бы с лихвой хватило для постройки небольшого катера. От мечтаний Таю отвлек Зик. Они мчались между пустых островов на полной скорости.

- Смотри, сестра, справа остров с белой трубой. Видишь? Там стоит человек и машет нам рукой.

Девушка посмотрела туда. Брат не ошибся. На небольшом острове стояли останки какого-то здания. Большая белая труба системы орошения валялась рядом с ним. Прямо на трубе стоял человек в сером плаще и махал им руками.

- Это может быть засада, Зик, - сказала Тая, - подай мне пистолет.

Джет-ранец резко дернулся и снизил скорость. Мальчик не мог одновременно управлять им и искать пистолет. Наконец, он похлопал по ранцу и протянул в правую руку сестры тяжёлый однозарядный пистолет. Это был самодельное примитивное оружие, которое стреляло мелкими шариками из подшипников и работало как дробовик.

Ребята медленно спланировали прямо на остров. Посадка прошла мягко. Тая мгновенно сбросила с себя ремни ранца и направила пистолет на человека, который медленно бежал к ним.

- Стой на месте! Ни шагу вперед! - приказала девушка, когда незнакомец приблизился на достаточное расстояние, - у тебя есть оружие?

- Да, - человек достал из-под плаща длинный меч в ножнах и положил его на песок, - всё, больше у меня оружия нет.

- Кто ты такой? - строго спросила Тая.

- Меня зовут Старый Сим, я отшельник. Вы, должно быть, слышали обо мне, - человек откинул капюшон. Под ним скрывалось лицо старика с длинными седыми волосами и яркими голубыми глазами. Глубокие морщины испещрили его лицо. Тая облегчённо вздохнула - она не раз слышала об этом человеке, но никогда не встречалась с ним лично. Это был чудный старик, который слонялся без дела по всей свалке и то торговал какой-то то мелочью, то рассказывал детям сказки про Дораскольные войны. Старик был безопасен и явно немного не в себе. Многие считали его просто сумасшедшим стариком. Девушка убрала пистолет. Её брат с любопытством выглянул из-за ранца.

- О, малыш Зик, я помню тебя, - улыбнулся Сим, - помнишь, год назад я подарил тебе змею на палочке и рассказал про пирата Белого черепа? Помнишь?

- Помню, дедушка Сим, - мальчик улыбнулся, - змея была сильно прожарена и очень вкусная, а у пирата из твоей сказки не было половины головы!

- У него и сейчас её нет, - рассмеялся старик, - как же хорошо, что вы тут оказались! Наша встреча совершенно не случайна. Послушайте меня. Я оказался в тяжелом положении. Мой джетбайк и дом уничтожил огромный, как целый остров, чёрный корабль. Я спасся только благодаря своему парашюту. Вы, случаем, не видели его? Огромный крейсер империи с тысячью орудий!

- Ну, не с тысячью, конечно, но десятка три точно есть, - нахмурилась Тая, - они уничтожили и наш дом! Кто они такие и что им здесь надо?

- Вы знаете, как называется корабль? - Сим с надеждой в глазах поглядел на ребят.

- “Молот ветров”, вот как он называется, - наморщил лоб Зик.

- Фух, - старик вытер