неизвестном направлении. Точнее известном — на Север. Мама читала мне сказки северные сказки, и ничего, кроме того, как медведь задрал до смерти одну девочку, ушедшую в лес без спроса, я там хорошего не нашла. Тогда я не спала три дня. А теперь я и сама героиня этой сказки.

— Принцесса, — стражник кивнул мне. Какая честь, впервые ко мне нормально обратились. — Ваши вещи погружены, Его Величество уже ждет вас. Прошу на корабль.

Под руку с ним, я прошлась по узкому, шатающемуся мостику, заросшему водорослями и ракушками. Под нашими ногами волновалось море, чувствуя, что его верная подруга уходит в северные, вражеские воды. Я тоже не хочу расставаться с тобой.

Когда он повернул к каютам, я отпустила его руку и остановилась.

— Позвольте мне, — я обернулась, чтобы еще раз взглянуть на свой замок, — остаться на палубе до отплытия. Я хочу проститься с родиной.

Бородатый солдат неуверенно кивнул. Наверное, ему велели проводить меня. Но он оказался добряком. Я сразу это поняла. Лести махнула мне, и последовала за солдатом к каюте.

Мостик тут же убрали. Бежать некуда.

Вот он, мой дом из серого кирпича, блестящий на солнце. Мы, южане, отличаемся светлыми волосами, то ли из-за солнца, то ли из-за предков, проживающих тут. Я, Лести, мама, брат, сестра, папа — все мы светлые. А там, в зимнем краю, я стану не то, что принцессой — чужачкой.

Белой вороной. Не у кого искать там поддержки, просить помощи. Всего один человек отнял все у меня. Человек, чьей женой я стану.

Капли с моих щек падали вниз, сливаясь с морем.

Мой дом, я покидаю тебя. Пусть у всех все будет хорошо. А я обещаю, с этого момента, я больше ни разу не заплачу. Слово Эльзы.

Прости, мама, Хельга.

Корабль отчалил.

*****

Не успели мы расположиться в каюте, как нас потревожили стуком.

— Еще южные воды не покинули, а уже никакого покоя, — бурчала служанка, открывая дверь. За ней оказался тот же солдат, что и провожал нас.

— Король Моран желает видеть свою невесту на ужине, через три часа.

— Спасибо, мы приняли информацию, а теперь, разрешите нам хотя бы прикрыть телеса.

Да, я стояла голой, прячась за простыней.

Солдат, извиняясь и краснея, вышел.

— Недотепы, — закрывая дверь, усмехнулась девушка.

Я бросила простынь и почувствовала, как затряслись поджилки от злости.

Вот, еще и ужин. Меня от него и так воротит, а за обедом я боюсь не удержать его в желудке. Ладно, Эльза, хватит распускать сопли! Теперь я на вражеской территории и должна вести себя подобающе.

— Доставай мое самое простое платье, — я взглянула в зеркало. Даже расчесываться не буду, с короткими волосами проще, — сегодняшняя аудиенция ему понравится.

— Что ж, — Лести раскрыла первый чемодан, — действуй, Зи.

Через три часа я была полностью готова встретиться с женихом. Волосы я связала простой лентой, а серое платье на мне чуть висело.

В таком виде, в сопровождении солдат, меня доставили в королевские каюты.

Большая комната, обшитая красным бархатом, посреди которой стоял дубовый стол, накрытый всякими вкусностями. Если бы не грозный хозяин всего этого, я бы точно бросилась на еду, не смотря на манеры. От переживаний я не ем уже второй день.

Махнув рукой, этот неотесанный медведь выгнал мое сопровождение, и наконец взглянул на меня. Да, я его удивила.

— Вы изменились, принцесса.

— Разве? — я якобы отряхнула жирное пятно на подоле, — Вам кажется.

Конечно, мужчина сразу понял мою игру. Опыта в стратегиях мне не хватало. Не то что у захватчика мира.

— Если так, — он проигнорировал мой выпад, — садись за стол, нам нужно поговорить.

О том, как этой вилкой я проткну тебе живот?

— О том, как вы убили моего отца? Или брата? Или захватили мою страну, оставив ее на попечение своих людей?

Прядь черных волос упала на лицо, касаясь шрама. Ледяные глаза пугали меня до мурашек. Надо держаться, Эльза.

Король выпрямился на стуле, взяв в руки бокал вина, чуть отпивая. Мгновенная ярость сменилась спокойствием. Мы вступили в борьбу.

— Нет, — снова ушел он от темы, — о тебе. Тебя ведь зовут Эльза?

Я прыснула от смеха. То есть, он взял меня почти в жены, даже не зная имени?

Моего ответа не потребовалось. Стакан с вином опустился на стол. Да вы злитесь, господин.

— Значит, Эльза. Ответь мне тогда, какого тебе пришлось с немощной матерью, и умственно отсталой сестрой?

Вся веселость покинула меня в мгновение.

— Она не умственно отсталая, — зло отрезала я, теперь ничуть не страшась его.

— Тогда почему ты здесь? — его бас только что озвучил мою вечную мысль. — Какая нормальная старшая сестра отправит на такую участь младшую. Тебе ведь только месяц назад исполнилось шестнадцать. Ребенка, да на растерзание злому королю.

А он просвещён лучше, чем хочет показать.

— Ее, — говорить об этом с ним, Боже, до чего я докатилась, — в детстве лягнула лошадь. После этого она стала слишком ранимой. Стань она вашей невестой, вы бы нашли ее мертвой в каюте, или за бортом корабля.

— И ты пожертвовала собой ради нее?

— У южных семей это принято — защищать друг друга. Это только на севере слабых младенцев бросают в снег на ночь, чтобы не мучились при жизни.

Моран был похож на глыбу льда. Большую. Холодную. Но я растоплю ее. Ты поплатишься за все, что сделал.

— Твой отец тоже пожертвовал собой ради вас. Только он оказался глупцом, а не героем. Слабаком. Мертвым.

Я сжала кулаки до хруста.

Вот папа — Король Эдвард поднимает меня на руки, и сажает на лошадь. Вот, щекочет меня перед сном. Вот, купает в море. Дарит букет роз на тринадцать лет. Вот, целует меня в щеку, на прощание, перед битвой.

«Будь сильной, моя маленькая леди. Не скучай.»

Звук моего падающего стула, казалось, услышал весь корабль. Я вскочила, нависнув над столом.

— Не смейте так о нем говорить! — не своим голосом кричала я. — Вы ничего, ничего о нем не знаете!

Вся моя стратегия потерпела фиаско. Я понимала, что он специально хочет сделать больнее, но это слишком!

Моран улыбнулся. Откусил кусочек кекса, и запил вином.

— Я знаю, что его тело сейчас хоронят, пока ты тут, ужинаешь с его убийцей. Его обезглавленное тело, извини за поправку.

Вот он целует меня в щеку…

Развернувшись, я бросилась к двери. Прыгну за борт. Сделаю с собой что-нибудь. Не стану я его женой, не стану! Лучше умереть.

Грохот заставил меня остановиться.

Моран в два счета настиг меня, поймал за предплечье, и резко дернул на себя, что плечо вывернулось. От боли я почти повисла на нем.

— А теперь слушай сюда,