понимаете.

— Предложение неожиданное, мне хотелось бы подумать над Вашими вариантами. Сколько у меня есть времени? — произнес я неожиданно севшим голосом.

— Затягивать не стоит, нам скоро начинать работы.

— Хорошо, уточните сроки.

— Нас устроит, если Вы примете решение до конца следующей недели. Лучше раньше. Ни в коем случае — позже. Вы знаете, где наш офис?

— На Маршала, в бывшем автосалоне?

— Да. Как только что-то решите, позвоните мне. Потом я назначу время, приедете, подпишем договор. У нас удобная парковка. Прямо перед офисом. В любом случае, мы совершенно бесплатно поможем перевести Ваши вещи. Дадим грузчиков, машину.

— Спасибо…

— До свиданья, Юрий Михайлович. Думайте быстрее.

И секретарь повесила трубку.

— Итак, у меня есть 8 дней, — подумал я. — Это и много и мало. Надо думать так, чтобы и времени хватило, и дальнейшее не превратилось в схватку помидора с кухонным комбайном. Видно ведь, что я у них такой не десятый даже. Уверены, спокойны, разве что довольны понятливостью клиента. Как бы всю эту кодлу удивить, чтоб им до печенок дошло? Думай, Юра, думай! Но сначала мы сварим кофе…

Как и следовало ожидать, остаток дня прошел в почти бесплодных размышлениях, а ночь — без сна. Под утро стало окончательно понятно, что жить осталось не более оговоренного срока. А скорее всего, меньше. Поскольку не могу я так просто согласиться отдать в руки бессовестным наглецам дом, построенный еще прадедом и восстановленный отцом и дедом, пришедшими с Великой Войны. Дом, где я родился. Дом, где родились мои дети.

Просто так, по чужой прихоти, переехать куда-то, где жизни уже не будет, а будет — существование — невозможно. Перестав себя уважать, мужчина и человек умирает. Остается сохраняющая видимость жизни оболочка, механически совершающая рефлекторные действия. Раздавите человека морально, и вот вам готовый зомби, созданный без всякой магии.

— Будем пробовать подержать ребяток за горло, — подумал я под утро. — Таки вы запомните про Юру Семецкого. Как выражался старшина Лещенко на срочной, настало время поглядеть, у кого яйца стальные, а у кого — так, серебрянкой слегка присыпаны.

Решение было принято, следовало лишь продумать детали грядущего веселья. Некоторое время я еще посидел за письменным столок, бездумно перебирая бумаги. Погас экран компьютера. В комнате воцарилась тишина, было слышно как потрескиваетзабытая сигарета, сгорая в пепельнице.

Под руки попался кусок базальта, которым я много лет прижимал записки, чтобы их не уносило сквозняком.

— Действительно, малой частично прав. Это камень из Зоны. Однажды он меня чуть не убил. Правда, Зоной она тогда еще не была. И желаний он никогда не исполнял. Ну, да я и не просил.

Этот окатанный кусок базальта смутно напоминал человеческую фигуру, вписанную в усеченный конус. Время сгладило острые грани. А случай, раскрутив между задними колесами ЗИЛа, забросил прямо в ветровое стекло "Рафика", на котором бригада наладчиков возвращалась из командировки. Стекло осыпалось, камень пролетел через весь салон и ударился в мой рюкзак.

— Юра! Этим камнем тебя могло прибить! Ответственно заявляем! Оцени момент! Ты получил сувенир от старушки Фортуны — смеялись мужики.

Шоферу, правда, было совсем не до смеха. Камень прошел сантиметрах в десяти от его головы. Но на него почему-то никто внимания не обращал.

Совершенно логично общество пришло к выводу: "С тебя бутылка, Юра! С днем Рождения!"

Да, было дело! Новый, с иголочки город энергетиков. Припять, пляжный волейбол с девчонками, пока водитель мотался невесть куда за новым стеклом. Бутылкой дело не кончилось. Их было в количестве, благо накануне получили премию. Вечером никто уже никуда ехать не хотел, жгли костер, нестройно пели Визбора и Окуджаву под расстроенную гитару. С кем я тогда проснулся? Как ее звали? Аня, Лена? Забыл, вот ведь какое дело. В памяти остались только ситцевое платье в горошек и каменной крепости чашечки лифчика, который долго не получалось расстегнуть. Ладно, не о том думаю.

Я вообще-то атеист. Но, как говорил кто-то из великих: "В нечистую силу я верю, коли ей обстоятельства благоприятствуют. Чего и все другим советую".

Вот и я, вспомнив про шаманские обычаи, взял канцелярский ножик, чиркнул по ладошке и намазал камень кровью. Стоило также сказать: "Поехали", но это стало понятно чуть позже.

Пролог

… Странный, тяжелый сон. Большой зал, освещенный мечущимися языками огня. Оранжевое, густо коптящее пламя факелов, бросающее причудливые тени на неровно тесанные глыбы известняка. Стоны, приглушенные ругательства, плач. Запах смерти.

Теперь я знаю: смерть плохо пахнет. В основном, дерьмом и мочой. И совсем немного — кровью.

Я был мальчишкой, забившимся в самый дальний угол этого жуткого места. Мне было хорошо слышно, о чем говорили мужчины. Явно восточный, с обилием горловых звуков язык был понятен.

Тот, что во сне, чувствовал себя трусом и предателем. Ватные ноги не могли сделать шаг навстречу смерти. По ним вяло протекла теплая струйка.

Хорошо, что спрятавшись, я только пил воду. Редко, всего по нескольку глотков из старой кожаной фляги. Иначе было бы совсем стыдно.

Я то открывал, то закрывал глаза. Смотреть было страшно, не смотреть совсем — невозможно. Сердце часто стучало прямо под горлом. Каждый вдох отдавался в ушах громким эхом. Мозг отказывался принимать то, что видели глаза.

Тело отчаянно хотело жить. Я не верил старшим. Они сказали, что смерть лучше, намного лучше того, что придет завтра.

Внутри была уверенность, что смерть — это очень плохо. А добровольная смерть — это еще и грех перед Ним. Некоторые из взрослых говорили так. Вот им я верил.

Почему отец, разомкнув объятия матери, бьет острым железом ей в грудь?! Зачем он убивает сестру и брата?! Почему они так покорны, почему не убегают, как я?!

Я закрываю и снова открываю глаза. Голова идет кругом. И вновь провал в то же проклятое место, пахнущее смертью. Это же сон! Но я принимаю его как реальность и проснуться почему-то не могу.

Люди, вооруженные странными, резко изогнутыми кинжалами, убивают своих близких.

Дядя Эльзар, дядя Авраам, весельчак Борух — я знаю их. Это добрые и хорошие люди. Но они творят смерть. Я не понимаю, что это. Это безумие? Морок? Кошмар? Или так надо?

Но если так надо, то почему? Мутится взгляд, щеки щиплет. Я вижу, но принять видимое не могу. Это бред, кошмар, это немыслимо!

Тем временем, люди кидают жребий. Они выбрали десятерых. Некоторые ложатся на каменный пол. Некоторые кладут головы на колени своим близким. Всех трясет крупной дрожью, но они стараются