вынудил его перебороть страх: по условиям договора он должен был принести в школу любую вещь из особняка.

И так крестоносцы, да простят нам истинные герои Средневековья, оставили велосипеды в заброшенном саду, с пригорка изучая особняк.

Конечно ничего сверхъестественного или фантастического в доме не происходило. Построил его в начале девятнадцатого века опальный дворянин — Заболовский. Затем особняк в римском стиле — горел и даже подвергался обстрелу, но уцелел. Последнее десятилетие он пустовал, вот слухи и создали ему мрачный таинственный ареол.

Максим сел на траву, постелив на землю куртку. Вероника промолчала, хотя тетя Лена опять будет недовольна тем, что сын умудрился вывалиться в грязи в сухую и не дождливую погоду.

Максим разрабатывал план вторжения в дом ведьмы: Женя согласно кивал, а Рома чертик прутиком на земле геометрические фигуры.

Ника зевнула, кусок колбасы едва утолил голод, и девочка мысленно представила в голове поднос со сладостями. Затем мысли плавно перетекли к предстоящему дню рождения, до которого оставалось меньше месяца. Девочка нарисовала в голове огромный торт с бабочками и цветами. Вероника покосилась на братьев, размышляя, что же они ей подарят.

— Ника, согласна?

Размечтавшись о праздничном торте с шоколадом, девочка пропустило мимо ушей слова Максима. Вероника хлопнула брата по плечу.

— Отличный план, Макс, — похвалила она.

Подросток довольно расправил плечи: от сестры редко можно было дождаться похвалы.

А вот Женя поглядывал на девочку с беспокойством.

У Вероники на секунду в голове промелькнула мысль — с планом что-то не так! Но навязчивая картина с подарками вызвала у нее широкую и мечтательную улыбку.

У Максима конечно каша в голове, подумала легкомысленно девочка, но дом сто лет как заброшен, так что сюрпризов не предвиделось.

Первое беспокойство прошмыгнуло серой мышью, когда Макс повел их к черному входу.

— Вот увидите, мы обязательно найдем следы преступления, возможно, отыщем даже какой-нибудь завалявшийся скелет, — жизнерадостно предсказал подросток.

От слова скелет — Рома вздрогнул, но быстро взял себя в руки. Ему уже тринадцать, не боится он привидений и полтергейстов.

— Нет там никаких скелетов, — буркнул мальчик. — И быть не может. Все это чушь, впрочем, как и жизнь на других планетах.

Макс презрительно то ли крякнул, то ли фыркнул.

— Ты узко мыслишь, мой развращенный наукой друг, — пафосно начал подросток. — Но я от тебя ничего другого и не ожидал, — отмахнулся он от брата, как от надоедливой букашки, которая не укусит, но настойчиво мелькает перед глазами, раздражая мельтешением. — Но здесь раньше жила колдунья, все об этом шепчутся…Ведь так Джон? Ты согласен со мной? — напористо прикрикнул мальчик.

— Я? — испуганно переспросил брат. Женя не любил вступать в пререкания с братом, не забывая, когда у того заканчивались аргументы, он использовал последнее доказательство — силу! Джон проглотил ком в горле и взглянул опасливо на Билла. Поди, скажи ему прямо в лоб, что, дескать, совсем он с ним не согласен. Женя покосился на сестру. Та мечтательно смотрела на небо, явно не прислушиваясь к разговору. Джон вздохнул. — Конечно…в Средние века ведьм сжигали на кострах. Суд святой инквизиции…Вот только методы, которыми добивались их признаний. Они были не гуманны, — подросток глупо улыбнулся, как будто было что-то смешное в дыбе или испанском сапожке. — Чтобы избежать пыток, люди…признавались в том, чего и не совершали… — увидев, что лицо брата побагровело, он поспешно добавил. — С другой стороны наука еще не может объяснить очень многое…

Вероника покосилась на братьев и зевнула, широко открыв рот, вопреки всем правилам приличия. Тетя Лены рядом не было, и замечание некому было сделать.

— Заканчивайте споры, — заметила она. — Есть хочу…

Макс схватил Женю за грудки, приподнял. Мальчику пришлось встать на носочки.

— Толком скажи, веришь? — прикрикнул Максим.

Женя зажмурился и отрицательно покачал головой.

— То-то, — буркнул довольный Рома, и подобие улыбки скользнула по тонким губам.

Максим отпустил брата и оттолкнул его, с надеждой посмотрел на сестру.

Вероника притворно вздохнула, хотя лукавая улыбка блуждала на ее губах.

— Замурованные чудики в кирпичной кладке, детские скелеты, расчлененные трупы, — задумчиво загибала пальцы девочка. Она попыталась подобрать слова, чтобы не обидеть брата. — Звучит сомнительно…

— Сомнительно? — вспылил Макс, размахивая руками, как ветряная мельница, — ничего, сейчас сами все увидите!

— Увидим, — согласился Рома, — если нас не арестуют за проникновение со взломом. Что? — переспросил мальчик, заметив удивленные взгляды. — Я, между прочим, смотрю «Время суда».

Максим только отмахнулся от совета брата и, как заправский медвежатник, вскрыл замок.

— Со мной детки вы не пропадете!

— А сгинем, — подвела неутешительный итог Ника.

Первая часть того самого плана, предложенного Максом, и мудро прослушанная девочкой, прошла без сучка и задоринки.

Максим распахнул двери, жестом приглашая друзей внутрь особняка.

— Только после вас, мой командор, — саркастически заявила Ника, передразнивая брата.

Подросток сглотнул, пожал плечами и смело шагнул в темный чулан.

Раздался противный скрип, и двери с грохотом закрылись.

— Ветер, — бодро предположил Макс.

Ника опрокинула ведро со шваброй.

— Ай…сойди с моей ноги, — буркнул Женя.

Рома поскользнулся и с грохотом отлетел к дверям.

Подростки, толкаясь и активно помогая себе локтями, протиснулись в узкую дверь.

Женя восхищенно ахнул.

Огромные витражи пропускали через искаженные стекла лишь толику солнечного света.

В гостиной царил полумрак. Но даже стены дышал величием старины. Время и попытки уничтожить особняк — не увенчались успехом. У стены часовыми стояли рыцарские доспехи.

— Настоящие? — спросил тихо Рома у Жени, который был поклонником рыцарских романов, короля Артура и историй о Камелоте.

— Спроси меня, детка, — бесцеремонно вмешался Максим, положив руку на плечо брата. — На что ты смотришь, на эти железяки?

Рома недовольно скинул руку брата с плеча.

— Сам ты детка, — неожиданно обиделся он.

Ника на доспехи взглянула искоса, для нее они были куском ржавого железа. К тому же, дядя с тетей часто водили детей на экскурсии в музеи, невзирая на отсутствие энтузиазма у подростков.

Ника же любила книги, они были ее стихией, которые уносили ее мысленно в другие миры, в места, где ее родители были живы. Девочка шмыгнула носом и, пока