никто не заметил, смахнула пару слезинок. Ника давно смирилась с их смертью, но боль с годами не стала меньше. Чтобы отвлечься, Вероника подошла к стеклянной витрине, разглядывая старые книги. Нет-нет, девочка не верила в колдовство и магию, но названия книг насторожило ее.

— Идите сюда! — позвала Ника. Ее интуиция уже второй раз за это утро предупреждающе шевельнулась. Рома была прав, нельзя вламываться в чужой дом, даже пустующий.

— Печать Соломона, — прочитал Максим.

— Черная магия, — в ужасе прошептал Женя.

— Спиритизм, вызов духов, — выдохнул Рома.

— А знаете, что самое интересное, — начала Ника, привлекая внимание братьев. Девочка провела рукой по стеклянной витрине, показала чистые пальцы, — кто-то протирает здесь пыль.

Максим глупо улыбнулся.

— Да ладно, дом пустует уже…

Закончить предложение мальчик не успел. Так как, в этот самый момент над головами подростков раздались шаги! Дети испуганно сбились в круг, прислушиваясь к шуму. Природа наделила их всех богатым воображением, которое оживило скелетов в стенах и старую ведьму, якобы умершую в девятнадцатом веке и превратившуюся в призрак.

Лицо Ромы вытянулось, его глаза забегали по комнате, пытаясь отыскать щель, куда можно было бы втиснуться.

Женя побледнел, затем покраснел…Ника почувствовала, как брат наваливается на нее.

— Ты в порядке? — спросил она, на что Джон отрицательно покачал головой.

Максим, озираясь, сделал шаг назад, вспомнил, что дверь захлопнулась, остановился.

На верхней ступени лестницы мелькнула тень, и подростки, схватившись за руки, закричали…

Глава 2

Подростки — в рваных джинсах и растянутых футболках — замерли у распахнутого окна, прислушиваясь к тишине, царящей в доме. Они натянули бейсболки на глаза и несмело распахнули двери.

— Ну, что там?

— Кажется, никого нет.

— Уверен?

— Наверное, мама еще не вернулась.

Дети, опасливо озираясь, разулись и вошли в гостиную, мягко ступая по паркету. Ступени лестницы протяжно заскрипели.

— Да тиши ты, Макс.

— Это не я!

— А кто пыхтит как ежик?

Подростки, толкая друг друга, так и не поднялись на второй этаж, когда прозвучал вопрос, заставивший их испуганно замереть в нелепых позах.

— Что произошло? Почему вы в таком виде?!

Елена Васильевна — высокая блондинка с ярко-голубыми глазами, лет тридцати пяти — недовольно покачала головой, переводя взгляд с одного подростка на другого.

— Немедленно спускайтесь с лестницы и объясните, что произошло?

Братья выстроились в шеренгу перед матерью, а вот Ника предпочла спрятаться за их спинами.

— И снимите кепки — живо!

Мальчики несколько секунд переглядывались, пока второй окрик не вынудил их снять бейсболки.

— Мама, ты только не волнуйся, — попросил Женя.

— О Боже! — Елена поднесла ладонь ко рту.

На лицах подростков расцветали лиловым синяки и царапины. Брюки были испачканы в грязи, с которых натекли маленькие лужи на паркет.

Елена подошла к дивану и практически упала на мягкую перину. «Главное не нервничать», — пробормотала женщина и, вспомнив уроки по йоге, стала глубоко вдыхать и выдыхать.

Подростки переглянулись, вопросительно приподнимая брови и пожимая плечами, мать вела себя странно.

— Мы можем уже идти? — несмело спросил Рома, переминаясь с ноги на ногу и осторожно отступая к лестнице.

Елена вздрогнула, перестала бормотать себе под нос, подняла взгляд, пытаясь разглядеть за спинами сыновей лицо племянницы.

— Вероника, — позвала она.

Парни расступились, девочка, замявшись, нехотя вышла из тени.

— Вероника!

Девочка подняла взгляд зеленых, цвета изумруда, глаз. Правда рассмотреть можно было только один глаз, так как второй заплыл и налился синевой. Русые волосы с золотыми прядями растрепались, и несколько кудряшек упало на лоб.

— Вероника, ты же девочка, — выдохнула Елена.

Братья хмыкнули, с раннего детства Ника лазила с ними по деревьям и крышам, набивала шишки и сдирала кожу коленей в кровь. А мама все не оставляла попыток превратить племянницу в маленькую принцессу. Неудачные попытки только закаляли женщину в ее стремлении.

— Андрей!!!

В кабинете что-то упало, и в гостиную ворвался русоволосый мужчина в очках, держащихся на самом кончике носа. Андрей замедлил шаг, увидев, что жену не убивают и не грабят. Перевел понимающий взгляд на сыновей и племянницу, затем на разгневанную супругу.

— Решили принять грязевую ванну? — по-доброму усмехнулся мужчина. — Что же, говорят, они полезны. Только не забудьте убрать, где наследили.

— И это все? — недоверчиво спросила Елена у мужа. — Все что ты можешь сказать?

Андрей пожалел о глупой шутке, но он хорошо помнил свое детство, когда приходил домой после драк и попыток отыскать снаряды военных лет. А ведь пару раз только чудом не лишился пальцев, правда, родители так об этом и не узнали. Мужчина подошел к жене, незаметно для нее подмигнул племяннице: губы девочки дрогнули в улыбке, которую она поспешно согнала с лица.

— Что произошло?

— Ну… — начал было Макс и стушевался под гневным и пронзительным взглядом матери.

— Вероника, поднимись в комнату и переоденься, и не забудь принять душ. Через полчаса нас ждет портниха.

Девочка подняла взгляд, зеленые глаза сверкнули драгоценным металлом. Но Ника не торопилась выполнить приказ тети.

Раздался телефонный звонок. Андрей, опережая супругу, схватил трубку и поднес ее к уху.

— Слушаю, — лицо мужчины вытянулось, он натянуто улыбнулся и прикрыл трубку рукой. — Да, я внимательно слушаю…понимаю. Хорошо… В следующую пятницу я буду. Один. Да…хорошо.

Андрей положил трубку, пытаясь выиграть время и придумать правдоподобную ложь. Звонила классная руководительница детей, которая вызвала его в школу: подростки в очередной раз нарушили школьные правила. Мужчина взглянул на детей, хорошо, что Евгения Петровна не видела их сейчас.

— Кто звонил? — требовательно спросила Елена, сурово поглядывая на супруга. Невзирая на попытки мужа прикрыть трубку, она расслышала визжащий голос учительницы.

— Коллега по работе, — неуклюже солгал Андрей.

— Коллега по работе? — переспросила женщина, перевела взгляд на сыновей, игнорируя племянницу. — Вы даже отца вынуждаете лгать и прикрывать ваши проступки. Но я на слух пока не жалуюсь. Что хотела Евгения Петровна? — потребовала Елена ответа у мужа. — И учти, вечером я ей перезвоню.

Услышав имя классной руководительницы, подростки изменились в лице. Макс толкнул Женю локтем: «Старая карга», — прошептал он, чтобы, однако, не услышали