Большая редкость, между прочим. Было время, лет четыреста тому назад, когда у ведьм была мода на эти создания, но теперь они не рискуют отщеплять часть своего сознания и поселять его в животных, тем более, что вредная зверюшка ещё и силу тянет у хозяйки. Да и сделать такое — это же суметь надо. Магистерский уровень. В университете этому не учат. Если Ноэль рискнула завести себе фамилиара, ведьма она не только сильная, но и грамотная.

У Эстервика было ещё немало вопросов к ведьме, но почему-то он кротко поплёлся за хвостатой нахалкой и опомнился только тогда, когда копыта его лошадёнки зацокали по камням ближайшего мостика, а серая громада башни исчезла за деревьями.

Поворачивать назад он не рискнул Всё своё внимание сосредоточив на кошачьем хвосте, который развевался перед ним, как боевое знамя, то исчезая в высокой траве, то снова выныривая. Раз завела, что ж, пусть теперь выведет.

О том, что с ведьмой он даже не попрощался, вспомнилось лишь мельком.

Очень скоро он убедился, что всю длинную дорогу до башни лес его действительно водил. Сейчас всё произошло не в пример быстрее. Меньше чем через час тропинка уткнулась в тракт в том самом месте, где он с него съехал. Да, правильно, вот и столбик с рунами… Когшка мрумкнула в последний раз и исчезла.

Ещё через полчаса он уже сидел в обеденном зале на постоялом дворе и делал то, что и не подумал сделать ещё вчера вечером: вытряхивал из хозяина и своих подчинённых информацию о виденной им ведьме.

Быстро сообразив, что слушать сразу троих, говорящих наперебой, невозможно, он принял мудрое решение: раздал им листы бумаги и велел записать на них всё, что им известно о покойном помещике, его поместье и живущей о ведьме Нувеллине Жанен. Пусть пишут подробно, он потом сличит их показания.

Заместитель, референт и трактирщик старательно писали, кое-кто даже высунул язык от усердия, а Жерар Эстервик сидел и думал, каким недобрым ветром его самого занесло в это проклятое графство на севере Элидианы, у самых Драконьих гор.

Глава 2. Немного о прошлом.

Начать с того, что от прошлой жизни Жерару осталась только та связка имён, которую наглая ведьма не удостоила запоминанием. Даже фамилия Эстервик была чужой.

Ну, не совсем: так звался дед его матери, отец его бабушки, от которого сам Жерар унаследовал магические способности. Прадедушка, естественно, не мог завещать её своей дочери. После смерти его единственного сына она, в отличие от денег и земель, осталась бесхозной, так как других потомков мужского пола у прадедушки Эстервика не нашлось. Так бы пропала, если бы не недавний случай, не сказать, чтобы счастливый.

Жерар Раймон Лионель Грегуар родился в золотой люльке. Его отец, дальний родственник короля герцог Хелиер, обожал свою третью жену, прекрасную Люсинду. На ней, в отличе от своих двух первых браков, он женился по любви. Поэтому красавица ни в чём не знала отказа, а с рождённого ею сына только что пылинки не сдувал. Но длилось это недолго. К сожалению, матушка скончалась вторыми родами, когда пыталась дать жизнь его младшему брату. На этом сдувание пылинок закончилось.

Потеряв жену, герцог поспешил отправить мальчишку с глаз долой. Приставил к нему наставника и учителей, выделил нешуточные средства и высказал пожелание: видеть мальчика как можно реже. Два раза в год совершенно достаточно. Он не мог видеть своего младшего сына: слишком тот напоминал ему ушедшую жену. Малыш не слишком был похож на Люсинду, но вот глаза… Просто один в один. Герцог Хелиер не мог вынести их лучистого взгляда.

Жерар же не мог понять, что случилось, почему любящий, добрый папа исчез из его жизни сразу после похорон мамы, ничего не сказав. Несмотря на то, что его кормили и содержали достойно младшего сына одного из богатейших людей Элидианы, он страдал, так как потерял в одночасье и мать, и отца.

К счастью, в шесть лет у Жерара открылся магический дар. Его тут же отправили сначала в соответствующую школу, а затем и в университет. Эти учебные заведения очень хорошо подходили под цели герцога: оттуда домой ученик мог попасть не чаще двух раз в год, да и то ненадолго. Но и Жерару там было лучше, чем в отдалённом поместье. Занятия, новые знакомства, учителя и соученики отвлекли его от собственных потерь, дали пищу уму и заполнили время трудом и заботами, не позволяя расточать его на сетования.

Мальчик рос, постигал науки и был на хорошем счету, но друзей так и не приобрёл. Приятели, сотоварищи по проказам находились, но в свою душу он не пускал никого. Если родной отец от него отвернулся, стоит ли привязываться к чужим людям?

Родных он видел дважды в год и не мог не заметить очевидного. Старший брат, сын первой жены отца, постоянно находится при герцоге. Ладно, он наследник. Средний брат рождённый от второго брака, числится в армии, но гораздо больше времени проводит в отцовском замке. Его сёстры, дочери герцога от второго брака вышли замуж, но свободно посещают отчий кров, никто им в этом не препятствует.

Его одного отец не желает видеть.

Став совершеннолетним, Жерар получил доступ к наследству своей матери и тем деньгам, которые его отец положил на счёт ещё при её жизни. Юный студент и не подозревал о существовании таких огромных сумм. Вдруг выяснилось, что он богач. Полученного хватило бы для беззаботной жизни до конца времён. Никаких обязательств и долга, связанных с титулом, зато доступ к деньгам почти неограниченный.

Многие на его месте пустились бы в загул и размотали состояние, но к этому времени Жераром уже владела идея доказать отцу, что он достоин зваться его сыном. Поэтому, вместо того, чтобы пить и гулять, он с удвоенной силой налёг на учёбу. Способностями боги его не обделили, так что окончание университета с золотым дипломом стало естественным результатом приложенных усилий.

Отец ни на защиту диплома, ни на выпуск так и не пришёл.

Горько, но жизнь продолжалась.

Встал вопрос: чем заниматься дальше? Несмотря на выдающиеся успехи, склонности к науке у Жерара не было. Обычно в таких случаях советуются с отцом, но ему на это рассчитывать не приходилось. Поэтому он обратился к декану своего факультета, который к тому же был руководителем его дипломного проекта.

Тот хорошо представлял себе своего подопечного. Любит разгадывать загадки и придумывать всякие штуки, но не может долго заниматься одним и тем же. Как только задача вчерне решена, теряет к ней интерес. Чем его можно занять, маг-то сильный и человек неглупый?

Подумал-подумал, и послал его на приём к своему приятелю, начальнику столичного магического сыска, называемого