режима, стали необыкновенны популярны и были нарасхват во всех модных салонах. Совсем малочисленные специалисты по албанскому языку и истории невероятно выросли в цене, на целые порядки. Египетский король Фарук, внезапно вспомнивший о своем албанском происхождении, организовал пышный прием в своем каирском дворце, по такому случаю украшенному древними албанскими знаменами с черным имперским орлом.

— Мы, албанцы, — говорил при этом Его Величество, — древняя раса, гордая нация. Самой судьбой было предназначено нам совершить великие деяния и быть может даже править всем миром!

— Но, Ваше Величество, — осторожно заметил один из иностранных дипломатов, — но это ведь не просто албанцы, а коммунисты!

— Прежде всего они албанцы! — гордо отвечал король.

Но далеко не все были с ним согласны.

По всей Европе и сопредельным материкам в эти дни поднимала голову недобитая гидра буржуазной реакции.

— Мы давно и всегда предупреждали о той опасности, которую несет коммунизм европейской цивилизации и всему христианскому миру, — говорил один из лидеров белогвардейской эмиграции в Париже. — Чего мы не могли предвидеть, так это того, что первый смертельный удар нанесет не красная Россия, а красная Албания. Впрочем, никто в здравом уме и твердой памяти не сомневается, что за спиной у красной Тираны стоит красная Москва…

Товарищ Сталин, осаждаемый прогрессивными иностранными журналистами и буржуазными дипломатами, все решительно отрицал и только загадочно улыбался в усы.

— Но мы должны отдать Муссолини должное, — говорил сэр Уинстон, обращаясь с очередной речью к Палате Общин британского парламента. — Он проявил необыкновенную государственную мудрость и не стал атаковать Монако, Лихтенштейн или Сан-Марино. Вы только представьте, какие ужасные последствия для несчастной Италии могла иметь война против Лихтенштейна!

— Бу-га-га! — дружно отвечала Палата Общин.

Граф Чиано метался по Европе и умолял созвать хоть какую-нибудь конференцию. Его снисходительно выслушивали, но со временем просто перестали пускать на порог. На то были две причины. Во-первых, Италия вот уже несколько лет как покинула ряды Лиги Наций как государство-агрессор, и потому была не в том положении, чтобы требовать международной защиты. Во-вторых, стремительный албанский блицкриг привел к тому, что в Италии как-то почти одновременно образовались минимум три законных правительства, и никто из уважаемых дипломатов и государственных мужей не мог с уверенностью заявить, какое из них самое законное.

Уже через несколько дней после албанского вторжения собравшийся в Риме Большой Фашистский Совет арестовал Муссолини и лишил его всех чинов и званий. Самые горячие головы предлагали немедленно и вот прямо сейчас вывести низложенного дуче во двор и поставить к ближайшей стенке, потому что столь чудовищный позор — поражение от албанцев!!! — можно смыть только океанами крови. Но к счастью для Бенито (но не для Италии) более холодные головы одержали верх. Весной 1939 года Муссолини был слишком популярен, и далеко не все бывшие соратники были готовы поднять руку на любимого дуче. Муссолини был отправлен под домашний арест. Большая ошибка — всего через несколько часов с помощью лояльных фашистов дуче вырвался на свободу и бежал на север, где провозгласил создание Итальянской Социальной Республики, заочно низложил ничтожного короля Виктора-Эммануила, а заодно приговорил к смерти всех предателей из БФС.

БФС, в свою очередь, оставшийся без популярного вождя, тут же погряз в спорах на тему о том, как продолжать войну — и продолжать ли ее вообще. Не пора ли капитулировать? Или все-таки готовить Рим к осаде и обороне? Пока члены БФС спорили, многочисленные сторонники Муссолини, до поры до времени ушедшие в тень, подняли в Риме восстание под республиканскими флагами. Не менее многочисленные итальянские коммунисты и другие противники фашистского режима не могли остаться в стороне и решили окончательно превратить империалистическую войну в гражданскую. Дальше-больше, и вот на призыв Ватикана защитить Папу Римского от коричневых республиканцев и красных безбожников откликнулись тысячи добрых католиков как в самом Риме, так и в его окрестностях. Уже через несколько дней после бегства Муссолини в Риме кипела четырехсторонняя (по самым скромным подсчетам) гражданская война, которая обещала быть ужасной. Или прекрасной — зависит от точки зрения.

Тем временем албанцы продолжали наступление на столицу, а с фронта приходили удивительные новости, одна удивительнее другой. Чудовищные слухи про титанические танки, которым не могли противостоять никакие итальянские бронемашины. Про невероятно скоростные самолеты, полностью очистившие небо от итальянской авиации. Про лучи смерти и марсианские треножники… хотя никаких лучей смерти и треножников красные албанцы, разумеется, не применяли. Зато они охотно раздавали своим новым союзникам и/или вассалам (зависит от точки зрения) — красным итальянцам — отличные десятизарядные полуавтоматически карабины, которые успешно косили целые толпы фашистов. Тридцатизарядными ручными пулеметами албанцы пока делиться не спешили.

— Какого черта?! — возмутился фюрер Германского рейха, когда к нему стали поступать первые доклады с итальянского фронта. — Чудо-оружие?! Разве это не мы, немцы, истинные арийцы, должны создавать чудо-оружие — или на худой конец распускать слухи про чудо-оружие?! Йозеф, это по твоему ведомству, разберись немедленно!

Всего через несколько дней (о, эти пресловутые несколько дней!) после переворота в Риме юго-восточный фронт рухнул окончательно, потому как итальянские солдаты толком не понимали, какому правительству подчиняться — королевскому в Риме, республиканскому на севере или только что созданному правительству Итальянского Коммунистического Союза. Аналогичные трудности испытывал итальянский флот — последняя более-менее боеспособная и могущественная сила, которая имела хоть какие-то (пусть и ничтожные) шансы перекрыть Отрантский пролив и остановить албанское нашествие. Поэтому флот главным образом патрулировал западное побережье Италии, обороняя его неизвестно от кого, а также перебрасывал в метрополию войска из заморских гарнизонов — из умиротворенной Испании, Ливии, Восточной Африки. К счастью, ни ливийцы, не так давно покоренные маршалом Грациани, ни далекие эфиопы еще не осознали масштабов катастрофы, обрушившейся на Италию, поэтому не спешили восставать и снова браться за оружие. Зато масштабы катастрофы должным образом оценила недобитая сицилийская мафия. На Сицилии была