призракам. — ответила Женя, слегка разочарованная его незнанием.

В детстве младший брат обожал страшилки и часто по ночам лазил на чердак искать привидения, а повзрослев, стал пачками поглощать оккультную и эзотерическую литературу. Это пришлось как раз на пору расцвета интернета, и он быстро стал завсегдатаем и "докой" на всяких тематических форумах. Женя думала уж кто-кто, а он точно с радостью ввязался бы с ней и в охоту за демонами, и в вызывание духов, и встретился бы с самым кровожадным чудовищем.

Но вот сестра оказалась в опасности, и он испугался за нее.

— А ты не выглядишь напуганной, — заметил Вас.

— Сейчас-то, чего мне бояться, я уже проснулась. Нет, я очень сердита. Что-то пролезло в мою комнату, едва не убило меня, а у нас нет ни единого безопасного способа узнать, зачем я этому существу. Сидеть и дрожать от страха я отказываюсь! — заявила Женя.

— Я знаю, к кому мы можем обратиться!

Лицо Васа приобрело решительное и отчаянно храброе выражение. Ну чисто рыцарь, готовый победить с десяток драконов, ради спасения принцессы.

— Я знаю… то есть нет, лично я его не знаю, но я читал об одном человеке, который специализируется на всяких таких случаях. Он точно сможет тебе помочь, он и не такое делал! Да что там… он — Легенда! — глаза Васа вдохновенно засияли, речь стала восторженной, как у девочки-фанатки. В течении пяти минут он вывалил на нее все, что знал: сплетни, слухи, и даже пару скользких местечковых шуток, которые любая приличная барышня не хотела бы услышать из уст брата.

Поняв, что рассказ Васа уже пошел по второму витку, чудесным образом обрастая новыми подробностями и угрожая затянуться до бесконечности, Женя поспешила вернуть брата на Землю.

— А ты уверен, что он захочет нам помогать? — усомнилась она.

— Да ты что! Это его работа, присматривать за всякой нечистью!

Казалось, решение найдено, но Женя не торопилась разделять радость брата. Ну не вызывал у нее доверия этот незнакомец, о котором ничего неизвестно, кроме тех фактов, которые больше смахивают на слухи из желтой прессы, чем на реальность.

Что если этот "гуру" окажется очередным эльфом 80 лвла, который решил сменить онлайн игры на другую иллюзию, чтобы пудрить мозги себе и окружающим?

А если он и правда один из старожилов эзотерических сайтов, насколько он в теме реальной магии, сможет ли он помочь ей?

Она сильно сомневалась в этом, но по-прежнему доверяла брату.

— Как зовут этого человека? — спросила она.

— Никто толком не знает. — сказал брат, смутившись. — Зато я знаю, где его можно найти!

Глава 2: The Tower

Чего Женя совершенно не ожидала, так этого того, что они поедут в центр. Ей казалось, что люди, которые увлекаются чем-то вроде магии и эзотерики, презирают светскую жизнь, живут в маленьких неприбранных квартирках, повсюду носят черные, расшитые алхимическими символами хламиды, и говорят туманную чушь, звеня сотнями амулетов. Кроме них, на ум приходили сектанты, которые собираются в заброшенных церквях, гадалки, да деревенские бабульки, направо и налево снимающие порчу и приворот.

А брат привел ее в шикарный бар в самом центре города.

— Нам точно сюда? — с сомнением спросила Женя. Дикая роза обвивала кованую оградку вокруг крыльца. Семь ступенек вели вниз, к тяжелой деревянной двери, приоткрытой, чтобы выпускать излишек света, голосов и музыки. Давно стемнело и над дверью горел красный фонарь. Крыльцо было погружено в густой багровый сумрак.

Вывеска гласила, что перед ними бар "The Tower".

— Да, конечно, — Василий почему-то заговорил шепотом, — это известное место. Ну… в определенных кругах известное.

— Чем же оно так уникально? — Женя тоже перешла на шепот. Что-то ей подсказывало, что в ночных клубах и барах мистиками можно назвать, разве что барыг, которые приторговывают наркотиками.

— Это его место. Тот, кто нам нужен, даже среди магов считается очень эксцентричным, и он единственный ведет дела с нежитью. Здесь у него что-то вроде рабочего места.

Женя подумала, что можно сделать определенные выводы о характере человека, который догадался сделать рабочее место в баре.

— То есть, здесь собирается нежить? — громко прошептала она. — Вот так запросто? И за зайцем бежать не нужно и заколдованных шкафов открывать — надо всего лишь найти один особенный бар?

— Тише, Жень, — умоляюще прошептал Вас.

Она не поняла, почему брат просит ее молчать, рядом ведь никого не было. Но Женя ошибалась: из красноватого полумрака соткалась фигура человека. Женя могла поклясться, что еще секунду назад на крыльце никого не было!

Зазвучал негромкий, вкрадчивый голос:

— Никто не говорил вам, что соприкоснуться с непознанным намного проще, чем все считают, милая барышня? Чудеса вовсе не скрываются от людей — вы можете найти их во всем, куда бросите взгляд. Даже внутри себя вы отыщете бездну, в которой предостаточно тайн. Но люди боятся того, чего не могут понять. Если им однажды и повезет соприкоснуться с чудом, они постараются объяснить его, пускай и самым идиотским образом, либо спрятать в сказках, уверив себя и своих детей, что чудеса скрыты за дверьми волшебных шкафов, в зеркалах и норах. Но это не так.

Сложно было точно сказать, молод привратник или стар, но его темно-русые волосы еще не тронула седина. Он был тощ и оттого казался вытянутым, как восклицательный знак. Половину его лица и оба глаза закрывала черная ткань.

Когда Женя посмотрела на его повязку, она поняла, что этот человек лишился глаз давно и не по своей воле. Это была не догадка, и не фантазия, нет, Женя прочла это, как газетный заголовок, который кричал о боли и насилии. Никогда с ней не случалось ничего подобного. Скептицизм стал отступать под напором любопытства: чудеса начались уже с порога.

— Но никто не сказал, что зайти будет просто, — продолжил привратник и сложил руки на груди.

— Нам нужно увидеть Н. - сказал Василий. Эту одну букву: "эн", он произнес так, как будто это было имя. Такое короткое, может Н — китаец?

— Никто не сказал, что ему нужно увидеть вас. Интересы друга всегда важнее интересов прохожих, не так ли? Никто не говорит, что это справедливо, — усмехнулся слепой.

— Я уже был здесь, — выпалил Вас, — и меня пропустили.

— Постоянным правом входить сюда обладают ни те, кто получил жизнь в нежной женской утробе, — ответил привратник. — А вы явно из таких, несмотря на твои попытки изменить свою природу, мальчик.

Вас покраснел, словно его уличили в чем-то неприличном.

— Если люди все-таки проходят, значит, должны быть