моё лицо и заглянул в глаза. Они у нас одинаковые — зеленые с яркими желтыми крапинками вокруг зрачков и темно зеленым ободком вокруг радужной оболочки.

— И будь счастливой, Эдана. В чем бы твоё счастье ни заключалось: в любви, в семье или в карьере, будь счастлива.

Он опустил руки, и его лицо приобрело обычное серьезное выражение. Уже привычным строгим голосом, лишенным нежных ноток, он добавил:

— Поторопись, не то опоздаешь.

Слова отца почему-то посеяли во мне волнение, а потом ещё и мать вдогонку пожелала дрогнувшим голосом удачи.

========== Глава 2. Пожар. ==========

Спустя несколько часов, заходя в кабинет для теста, я понимала, что едва контролирую себя, от адреналина пружинило все тело, а мысли путались.

Первое приглашение сесть в кресло я не расслышала. Поэтому девушка в белом жилете — одна из Искренних — нетерпеливо повторила:

— Садись в кресло. Да поживее.

Кресло не внушало доверия: угловатое, явно твердое, со свисающими с подголовника связками проводов. Понятно было, что их все присоединят ко мне, и что они связаны с двумя компьютерами, перед которыми сидела Искренняя. Но вовсе непонятным было то, как сканирование моего сердцебиения и активности мозга поможет определить мою предрасположенность к той или иной фракции.

Я осторожно села, словно боясь, что кресло завалиться под моим весом, или провода обовьются вокруг шеи и задушат. Но как только я опустилась на твердую поверхность, вдруг дрожь в коленях прошла.

Ну и что? — ясно прозвучало у меня в голове. Что изменится? Тест лишь покажет мои способности, но они — не осознанный выбор, а лишь природные данные, развитые или приглушенные моей деятельностью.

Закрыв глаза, я откинулась на спинку. Тест не изменит ничего, и ничего нового показать не сможет.

Когда я открыла глаза, я полагала, что увижу склонившуюся надо мной девушку из Искренних, она даст мне что-то выпить или сделает укол, но ничего подобного не произошло. Более того, девушки в белом не было, как не было и комнаты, как, впрочем, не было и кресла. Я не лежала, я стояла, прижавшись спиной к шершавому стволу дерева.

Дерево было одним из множества в лесу, стволы некоторых из них обвивали странные растения, вроде лиан. Сами деревья были высокими и крепкими, их кроны обвисали под тяжестью листвы и странных желтоватых плодов. Трава вокруг них была сухая, желтая, примятая, кое-где даже виднелись черные неровные волны, словно совсем недавно тут прошелся огонь.

— Помогите! — крикнул кто-то рядом и, повернувшись на голос, я с удивлением отметила, что дерево, на которое опиралась я, было одним из многих, высаженных в ровный ряд. И нет, я вовсе не оперлась на дерево, я была к нему привязана. Мои руки были плотно прижаты к стволу, почти обхватили его, крепко спутанные плетущимся растением. Ко всем деревьям в этом ряду были привязаны люди, и на мгновение показалось, что это все те, кого вместе со мной вызвали на тест. Но, приглядевшись, я понимаю, что эта посадка едва ли не бесконечная, и тянется она не только по правую сторону от меня, но и по левую. Откуда-то с краю доносится истошный вопль, по всей шеренге привязанных проносится испуганный шум, и словно шелест в деревьях, прокатывается хриплое и безысходное: «огонь».

Огня ещё не видно, но я верю, что скоро — очень скоро, возможно — он будет тут. Поверить в это меня заставляют черные угольные разводы на высохшей траве.

Дерево не загорится быстро, говорю я себе, пытаюсь себя успокоить. Оно живое, оно растет, оно полное воды, оно не загорится быстро. Оно будет тлеть. Последняя мысль словно отсекает острым лезвием все надежды спастись. Следующая мысль выносит смертный приговор: оно будет тлеть, выделяя ядовитый газ, если огонь не сожжет твою одежду, а затем и тебя, ты умрешь, задохнувшись.

Ну нет, решила я, может, даже сказала вслух. Скорее всего произнесла, потому что, оглядевшись, замечаю на себе взгляд парня слева от меня.

— Есть идеи? — спрашивает он.

Я не отвечаю и закрываю глаза, пытаюсь сосредоточиться, пытаюсь почувствовать своё тело. Я ощущаю на локтях давление лиан, но кисти держат лишь слабые ростки. Я смогу высвободить руки до локтей, но тогда — возможно, очень вероятно — лианы на локтях стянутся туже, и тогда мне не освободиться. Идея освободить сначала локти, а затем кисти —, а лучше, все одним сильным рывком — кажется мне весьма удачной. В конечном итоге, что я теряю?

— Есть, — говорю, поворачивая голову в сторону соседа, не открывая глаз. — Чувствуешь, давление на локтях сильнее, чем на предплечьях и кистях?

Пауза, а затем неуверенное, выжидательное:

— Да.

— Не шевели руками. Думаю, при движении рук, ветви сожмутся крепче. Можно попробовать вырваться, но нужно сделать один сильный рывок.

Открываю глаза и смотрю на соседа слева. Он всё ещё выжидательно смотрит на меня.

— Всю руку нужно будет вырвать в одночасье. Обе одновременно. Попробуем?

— Ну… — он поводит подбородком. — Это единственная идея. Что мы теряем?

На мгновенье я замираю, понимая, что он говорит моими мыслями. Затем вспоминаю, что это галлюцинация, он — плод моего воображения, а потому всё возможно. Следом думаю о том, что да, это галлюцинация, а раз так, то мне ничего не грозит. Я не теряю ничего. Не смогу вырваться, — ну и ладно. Заживо не сгорю.

Отворачиваюсь от соседа.

— На счет три, — доносится издалека его голос.

Внезапно наступает полная тишина. Я отчетливо слышу свое дыхание, и удивительно ясно чувствую свое тело. Сильно упираюсь ногами в землю и напрягаю спину, все мышцы, от поясницы до шеи, ощущаю легкую дрожь мускул.

— Раз… — внезапно разносится в голове, всё ещё отдаленно, но чисто, словно кроме далекого голоса нет никаких других голосов.

— Два…

Крепко сжимаю зубы, слышу их скрежет, чувствую, как сводит скулы от напряжения.

— ТРИ!

Повожу плечами, поднимаю руки резко вверх, затем в стороны, с удивлением не обнаруживая сопротивления, перевожу их вперед, готовясь бежать вперед, и в следующий момент готовлюсь сделать шаг, бросившись помочь соседу слева, если у него ничего не получилось, и всем прочим, к кому подбирается огонь. Потом думаю о том, что огонь может надвигаться с двух сторон, потому внезапно осознаю, что нам с соседом нужно разделиться. Всё это вспыхивает в моей голове