в сотую долю секунды, пока я поднимаю веки.

В следующее мгновение я моргаю, силясь сфокусироваться. Передо мной чье-то лицо, и ещё не разглядев его толком, понимаю, что это не сосед слева. Это не мужское лицо. И одежда ослепительно белая.

— Бесстрашие, — произносит женский голос, вырывая меня обратно в реальность.

Привстаю на кресле и поворачиваюсь к девушке из Искренности. Она прикусила губу и смотрит на меня, склонив голову на бок.

— И, кроме того, — хоть мне не позволено это говорить — если я не ошибаюсь, у тебя весьма недурные задатки лидера.

И она пожимает плечами, одновременно показывая рукой, чтобы я слезла.

Только пройдя пол коридора, я останавливаюсь, настигнутая осознанием того, что тест сдан. Да, то, к чему я готовилась морально и физически, и чего так долго ждала, позади.

И не просто позади. Результат теста определенный и безошибочный. И не могу не назвать его положительным. Результат теста: Бесстрашие!

========== Глава 3. Прогулка. ==========

Вглядевшись в его черты, я почуял убийство.

Рэй Брэдбери. В мгновение ока.

Опьяненная этим, без сомнения, успехом, я отправляюсь мимо дома в сторону района Бесстрашных в надежде встретить брата. Глупо, конечно, я осознаю это, завтра я в любом случае попаду к ним, но мне хочется, чтобы эту новость первым узнал именно он.

Чем дальше я отхожу от центра, тем ярче выделяюсь из пешеходов. Постепенно я оказываюсь единственной в цветах Эрудитов, меня окружают лишь облаченные в черное мои будущие собратья, несколько человек из Отречения в серых бесформенных одеяниях, да кучка оборванцев — афракционеров, изгоев.

Сворачиваю с улицы в переулок и направляюсь к месту, куда часто свозят провиант для изгоев, Отреченные раздают его афракционерам под чутким контролем Бесстрашных. Кинан не раз говорил, что уже задолбался — точная цитата — дежурить при раздаче еды и одежды, так что я надеюсь застать его тут.

Останавливаюсь возле угла обветшалого здания и, стараясь унять дыхание после быстрой ходьбы через весь Чикаго, рассматриваю шеренгу Бесстрашных. Все в черной униформе, с автоматами наперевес, все, кроме одной невысокой девицы, стоят ко мне спиной. Отсюда я не могу различить, есть ли среди лихачей Кинан.

Понимая, что затея была очень глупой, и слепо полагаться на волю случая бессмысленно, я решила уйти. Подходить к нему во время дежурства Кинан строго запрещал, и я не смела его ослушаться. А потому, если он даже есть среди этих бесстрашных, отвлекать его я не могу. И делать мне здесь больше нечего, решила я, делая шаг назад и внезапно натыкаясь на что-то.

На кого-то.

Я отскочила в сторону, резко поворачиваясь назад. От такого виража я едва не теряю равновесие, взмахиваю руками и, неловко застывая, оказываюсь перед одним из Бесстрашных. Он очень высокий, невероятно широкий, с пугающе рельефными огромными руками. Предплечья расчерчены татуировками, на шее тоже черная геометрия. Серьги в ушах и над бровью. Виски выбриты, волосы тщательно уложены назад. Широкие скулы, нахмуренные брови и холодный взгляд суженых глаз.

— Так-так? И что юная Эрудитка тут ищет? — цедит Бесстрашный, едва шевеля губами.

Он нависает надо мной, сведя руки за спиной, и я вдруг осознаю, что панически боюсь того, что может оказаться в его ладони. Я не слышала о нападении Бесстрашных на представителей других фракций, только на изгоев. Но то, что я ничего не слышала, ничего не значит. Не значит, что такого не было.

— Ничего, — коротко отвечаю я, сглатывая комок страха. Он ничего не сможет мне причинить. Сейчас – нет, а когда я завтра попаду в их фракцию?

Бесстрашный вскидывает пирсингованную бровь.

— Заблудилась?

И его губы кривятся в издевательской пародии на улыбку.

Пытаюсь собрать всю дерзость и всю заносчивость, которой славятся Эрудиты, и выпалить с одним словом:

— Нет.

Черная скала склоняет голову на сторону и ещё больше хмурится. Чувствую, как внутри всё леденеет под его стальным взглядом, но продолжаю смотреть на него с вызовом, гордо вскинув подбородок. Бесстрашный слишком пытливо меня оглядывает, от чего замерзшие внутренности будто сжимает стальной кулак. На его мощной шее, исполосованной татуировкой, двигаются мышцы, и он шевелит головой, ставя ее прямо.

— Ладно, вали отсюда.

— Ещё чего, — дерзко хмыкаю я, хотя сейчас я очень хочу именно свалить.

Сжатые в тонкую линию губы кривятся в усмешке, глаза сужаются, на переносице западает глубокая складка.

— Мой юный эрудированный друг, — он произносил каждое слово отдельно, с каждой паузой мое сердце уходило в пятки. — Ты опровергаешь все стереотипы. Я думал, в вашей фракции дуракам не место. А ты вот как-то там зацепилась.

Возмущение волной захватило все тело, мозг в том числе, и в его огненных волнах барахталась лишь одна трезвая мысль: он не имеет права ничего тебе сделать, он не имеет права тебя отсюда выгонять, но лучше тебе послушаться. Мысль уже почти утонула в горячке гнева, который почти толкнул меня на ответное хамство, но Бесстрашный ступил вперед, все ещё пряча руки за спиной.

— Повторяю для особо одаренной: пошла вон, — ещё шаг, он наклоняется ко мне, я вижу прямо перед собой два стальных глаза, невыносимо холодных и колких. Взгляд этих глаз ввинчивается мне в череп, Бесстрашный выдыхает мне прямо в лицо: — Убирайся.

Тело к моему облегчению, поддалось на слабый призыв из бурлящего мозга к действию, и я убралась, торопливо шагая прочь и проклиная себя за то, что решила встретить Кинана. Так или иначе, я увижу его завтра. Сразу после Церемонии. Надеюсь, что увижу. И очень надеюсь, что ещё нескоро встречу этого верзилу.

========== Глава 4. Безвозвратно. ==========

«Старайся никогда не вырываться вперед и не отставать» — вот надежное правило для тех, кто с почтением относится к всемогущему, хотя и не блещущему умом, зловещему «среднему человеку»

Джером К. Джером. Ангел, автор и другие.

Но я встречаю его на следующий же день.

Утром и во время Церемонии я вовсе о нем не думала, я парила, окрыленная правом выбора и результатом теста, опьяненная масштабами Церемонии. Я сидела, непривычно выпрямившись, натянутая, как струна, и вслушивалась в имя каждого инициируемого.

— Эдана О’Лири, — звучит с трибуны, и я