где росли пальмы, розы и ели, журчали ручейки и моросил искусственный дождик, веселила глаз зеленая трава, а в густых ветвях деревьев пели птицы.
Листья пальм были большие и лапчатые, гораздо больше, чем на Земле. А розовые цветы высовывались из каждого глазка на ветвях, может быть, яркие лучи Солнца ускоряли их рост. Здесь, в оранжерее, Гриша познакомился с Машей, дочерью штурмана юпитерианского корабля. Она тоже вместе с родителями летела к далекому миру. Девочка была веселого нрава, имела золотые косички и голубые, искрящиеся глаза. Грише, конечно, было приятно, что у него появилась такая подруга.
С Луны экспедиция вылетела на большом космолете, на борту которого было написано: «Луч». Дети жили в общей каюте, каждый имел удобный гамачок, кресло и столик. В библиотеке можно было читать книги, в кают-компании часто показывали кинофильмы и телепередачи с Земли.
Полет длился четыре месяца. Мощные двигатели постоянно разгоняли корабль в течение двух месяцев, потом еще полтора месяца проходил полет по инерции, а еще две недели двигатели работали снова, чтобы затормозить космолет.
Солнце со временем превратилось в яркую небольшую звезду, а в иллюминаторах наконец появился гигантский шар Юпитера. Однако корабль летел не к нему, а к одному из его спутников, называемому Европой. Он был почти такой, как наша Луна, но имел очень густой воздух.
Космолет прошел сквозь серые облака и сел на берегу озера. Вода и грунт вокруг озера светились фосфорическим сиянием. Было так видно, как в облачный день на Земле. Взрослые космонавты готовились к первой вылазке на поверхность нового мира, а детям было велено сидеть в каюте и ждать. Вскоре Гриша и Маша увидели, как от космолета отъехал вездеход и скрылся за горной грядой.
— А мы? Неужели вечно будем сидеть в каюте? — недовольно спросила девочка.
— Со временем здесь построят оранжерею и обсерваторию, — сказал Гриша, — тогда можно будет выходить и играть.
Вдруг Маша вскрикнула и показала Грише на стаю крылатых существ, что летели над озером, направляясь к космолету.
— Это живые существа, — ошеломленно прошептал мальчик. — Птицы.
— Что-то не очень похожи на птиц, — возразила Маша. — У них нет крыльев. Будто воздушные пузыри.
Серо-голубые летучие шары приблизились, закружились вокруг ракеты. А один из них остановился возле иллюминатора и заглянул внутрь каюты. Огромные глаза пронзительно смотрели на юных посланцев Земли.
В плену
— Я боюсь! — вскрикнула девочка. — У нее страшные глаза. Это хищник!
— Откуда ты знаешь?! — усомнился Гриша. — Смотри, она улыбается.
Действительно, с существом произошли странные изменения. На поверхности серого пузыря появилось подобие человеческого лица, губы расплылись в улыбке, забелели зубы. Существо, вероятно, что-то говорило, потому что губы шевелились, но в каюту не доносилось ни слова.
— Неужели разумное существо? — удивилась Маша.
— Конечно, — подхватил Гриша. — Оно умеет менять свой облик.
Существо внезапно исчезло. А потом все летучие пузыри собрались в кольцо на берегу озера и закружились в танце. С каждым движением их тела менялись, приобретали новые формы. И вот изумленные Гриша и Маша увидели не причудливых летучих существ, а детей Земли, своих ровесников семилетнего или восьмилетнего возраста. Взявшись за руки, эти существа танцевали: красиво, грациозно, легко. Белые и голубые рубашечки, одетые на них, развевались на ветру.
— Я хочу к ним, — сказала Маша.
— Глупышка! Здесь воздух ядовитый, мы задохнемся.
— А они же дышат?
— Они здешние. А мы — нет. И не забудь, что нам запрещено выходить из каюты.
— А мне хочется, — упрямо настаивала Маша. — Наденем скафандры и выйдем. Встреча с детьми иного мира — это же страшно интересно!
Девочка метнулась к нише в каюте, одела свой скафандр.
— Ты как знаешь, а я пойду.
Гриша, вспомнив предостережения папы, поколебался, но, не желая быть в глазах девочки трусом, молча оделся тоже. Они спустились автоматическим лифтом вниз, прошли шлюз и ступили на чужую планету. Скалистую поверхность покрывала какая-то черно-кровавая растительность. Подобная лишайникам, она неприятно трещала под ногами. Существа увидели детей, их танец распался, и они веселой стайкой окружили Машу и Гришу непроницаемым кольцом.
— Такие же, как и наши дети, — послышался по радио голос Маши. — Приветствуем вас, друзья, мы прибыли с Земли.
— Что такое? — раздался неожиданно в наушниках тревожный голос Гришиной мамы. — Неужели вы покинули корабль? Гриша, Маша?!
— Тут тоже дети, — крикнула Маша. — Они играют с нами!
— Немедленно в корабль! — строго приказал голос папы. — Бегите в шлюз, ждите нас!
Гриша схватил девочку за руку и хотел было бежать к космолету, но вдруг подобия детей с чужой планеты разительно изменились, они превратились в уродливых осьминогов и набросились на пришельцев с Земли. Гриша вырывался, но где там! Их с Машей подняли в воздух и понесли прочь от корабля.
— Папа! Мама! — кричала перепуганная Маша. Однако никто на помощь не пришел. Хищные существа несли своих пленников все дальше и дальше.
Спасение
Перелетев озеро, осьминоги начали быстро снижаться в глубину черной пропасти. Там клокотал пенистый зеленый поток. Посреди него возвышалась мрачная скала, а на ней — огромная башня, сооруженная из темно-красных кристаллов. Хищные существа остановились на вершине башни. Из отверстия в ней выползла гигантская тварь, похожая на грязный мешок, наполненный какой-то слизью. Блеснули злобные глаза, в воздух поднялись длинные щупальца: ими отвратительное чудовище коснулось детских скафандров. Маша закричала:
— Мамочка, спаси нас!
Однако в ответ не раздалось ни звука. Гриша понял, что никто их отсюда не вызволит, но не заплакал. Надо даже умирать с достоинством, — так часто говорил папа.
Чудовище схватило Гришу в свои щупальца и начало рассматривать со всех сторон. Оно крутило его и так и сяк, вероятно раздумывая, как удобнее содрать с него блестящее покрытие. То же остальные осьминоги делали с Машей. Девочка плакала, а Гриша, стиснув зубы, молчал.
Чем бы все кончилось, неизвестно, но вдруг какие-то пламенно-голубые существа спустились с неба и напали на осьминогов. Закипел бой. Чудовище и остальные осьминоги отпустили детей и спрятались в черном проеме башни.
Пламенно-голубые существа, похожие на грациозные летучие цветы, покружили над башней, затем подхватили детей гибкими стеблями-руками и вынесли их из пропасти.
— Кто это? — спрашивала Маша у Гриши. — Куда они нас несут? Может, хотят